曹天顿了顿，压低声音：“但若是咱们正经做生意，银子流水一样进来，官府还得求着咱们交税。”
“有朝一日，我曹天交的税银，足可以养活整个青州的兵马，你们说，这天下还有我们干不成的事？”
夏侯英眼中精光一闪，折扇“啪”地合上：“曹兄高见！”
夏侯英沉吟片刻，忽然笑道：“既然如此，不如咱们结为盟友？你们曹家庄做生意，我们黑风寨负责‘护送’货物，如何？”
曹天哈哈大笑：“不愧心有灵犀，正合我意！”
三人击掌为盟，土匪变盟友。
结盟归结盟，但曹天可不是傻子。
曹天眯起眼睛，伸出三根手指：“不过，夏侯兄，既然是盟友，咱们得约法三章。”
夏侯英点头：“曹兄请讲。”
曹天竖起一根手指：“第一，黑风寨不得再劫掠曹家庄及周边村落。”
夏侯英爽快答应：“必须。”
曹天竖起第二根手指：“第二，日后咱们的货物，黑风寨负责护送，我负责你们黑风寨的饷银。”
夏侯杰惊讶地瞪眼，一撇大嘴，粗着嗓子道：“我们黑风寨可有一百多口子人，你管的起饭？”
曹天笑眯眯道：“君子一言驷马难追。”
夏侯英眼中闪过一丝诧异，随即大笑：“曹兄果然深谋远虑！好，就这么定了！”
曹天起身，拿起酒杯：“既然如此，那今晚不醉不归！”
当晚，酒庄篝火通明，酒香四溢，土匪与村民把酒言欢，场面一度十分融洽。
第二日，送走夏侯兄弟后，曹天站在村口的大磨盘上，迎着初升的朝阳，用力拍了拍手。
“乡亲们！都过来开会了！”
不一会儿，村民们三三两两聚了过来。
“从今天起，”曹天清了清嗓子，“咱们正式成立曹家庄护卫队！”
底下顿时炸开了锅。
“护卫队？要打仗啊？”
“俺可不会耍刀弄枪……”
“是不是要发饷银？”
曹天抬手示意大家安静：“听我说完！护卫队暂定二十人编制，身体强壮者优先。分白班夜班两班倒。”
曹天跳下磨盘，从怀里掏出一张皱巴巴的纸：“这是轮值表，自愿报名，除了管一天三顿饭！还有饷银，饷银数量按罗盘镇乡勇发。”
牛春花第一个举手：“太好了，管饭还给钱，算俺一个！”
曹天咧嘴一笑，拍拍王铁匠的肩膀：“王叔，接下来的几天得辛苦你了。铁匠铺加班，先打二十把陌刀！”
曹家庄得到黑风寨援助的上千斤高品质铁，打造兵器有了保障。
宋慈举手说道：“护卫队，算我一个。”
唐诗温柔地补充：“我可以负责配伤药。”
任务分配完毕后，曹家庄就忙活了起来。
护卫队的训练场设在打谷场，牛春花带着几个壮汉把石碾子都挪开了。
兵器坊就是王铁匠的铁匠铺，今天火炉烧得通红，叮叮当当的打铁声就没停过。
村里的哨塔也开始修建了，几个木匠正指挥人搭瞭望台，宋慈在旁边比划着射箭角度。
傍晚时分，第一把朴刀出炉了。
王铁匠擦着汗，把刀递给曹天：“试试？”
曹天接过来掂了掂，随手一挥——
“唰！”
刀锋划过，旁边碗口粗的树苗应声而断。
“好刀！”众人眼前一亮。
几天后，曹家庄的第一支护卫队已经全副武装，每人一把朴刀，一副弓箭。
这就是曹天的私兵，虽然人数不多，但是，曹天坚信，随着曹家庄经济大发展，自己的军队会向滚雪球一样迅速壮大起来。
这些天来，曹家村的私盐越积越多。
曹天站在仓库门口，望着堆成小山的盐袋，心里乐开了花。
曹天伸手抓了一把雪白的盐粒，在指间搓了搓，心里计算着，“这要是全卖出去，至少上千两银子。”
王铁匠蹲在旁边，掰着手指头算账：“临海县的盐价，现在涨到一两银子一斤了！”
牛春花扛着大刀凑过来，兴奋地嚷嚷，“这么多盐，我们赚大发了！”
曹天认真道：“等有了钱，咱们得先买铁！买粮食！买全村过冬的棉衣！然后，大规模招工，就可以挣更多的钱。”
然而，卖盐可不是那么简单的事。
自古以来，盐铁官营。
食盐一直都受到官府的严格管控。
贩卖私盐，那可是大罪！
想要找销路，那简直难如登天。
这天清晨，曹天立刻召集人手准备货物，打算去临海县大卖一笔。
临海县在曹家庄正北方向一百五十里。
步行需要两日，套车一日可达。
于是，曹天就找李寡妇借了他家的马车。
“三麻袋精制海盐，三坛新酿的酒，五十张上好的狍子皮，还有那颗老山参……”
曹天一边清点，一边在账本上勾勾画画。
唐诗走过来，柔声道：“我和宋慈也想去。”
曹天眨眨眼：“你俩去干嘛？”
唐诗挽住曹天的胳膊：“你在外面没人照顾你，我们俩担心你嘛。”
宋慈抱臂站在一旁，冷着脸补充：“顺便看着你，免得你去偷着逛青楼。”
曹天哭笑不得：“你看，你俩又开始乱想了！我是去办正事好不好？”
最后，曹天架不住二女的一番软磨硬泡，答应带她们一起去临海县。
一日后，曹天的马车来到了临海县。
曹天带着唐诗和宋慈，在临海县的集市上转悠了大半天。
“这位掌柜，上等海盐，要不要看看？”
曹天掀开麻袋一角，露出雪白的盐粒。
杂货铺的胖掌柜捏起一撮，眯眼看了看，撇嘴道：“盐是不错，但私盐买卖，风险太大啊……最多给你八钱银子一斗。”
曹天皱眉：“八钱？临海县的市价可是一两！”
掌柜的嗤笑一声：“那是官盐的价！你这没盐引的私盐，八钱都算高价了！”
一连问了三家，出价最高的也只肯给八钱银子。
忽然，曹天突然想起夏侯英提过的药铺掌柜——济世堂的周掌柜。
海盐暂时不好卖，先不急，上次那颗大山参还没卖出去呢，不如先去济世堂看看，能不能出手。
夏侯英说了，临海县的济世堂掌柜，是他的老相识，要是遇到什么困难，可以去找周掌柜帮帮忙。
于是，曹天三人来到了济世堂。
济世堂门面宽敞，药香扑鼻。
周掌柜是个精瘦老头，留着山羊胡，眼睛倍儿亮。
曹天掏出红布包着的老山参，往柜台上一放：“周掌柜，我是夏侯英介绍来的，您给看看货？”
周掌柜一听是夏侯英的熟人，眼睛一亮，小心翼翼地捧起人参，又是看纹路，又是闻气味，最后还用银针挑了根须尝了尝。
“好东西！”周掌柜拍案道，“五十两，我收了！”
“成交！”曹天一把抓过银票，生怕他反悔。