桐英只好叹道：“为什么像你妹妹这般有胆色的女孩子会那么少呢？平日遇见的姑娘家，听我说好玩的就脸红红，我一说起吃虫子她们就脸发青，还要摆出一副温柔体贴的样子。”

    不过淑宁眼下也正摆出温柔体贴的样子，只是对象是女孩子。絮絮喝了几杯热茶下去，总算好过些了，半死不活地道：“我算是明白了，大人物果然是不一样的，那样的日子我想想都觉得难受，可桐英大哥却能熬上几个月，实在太了不起了。”

    淑宁撇撇嘴：“他也是为势所迫罢了，平时可挑嘴呢，一点都没有大人物的样子。”

    絮絮摇摇头，托腮发起了呆，喃喃道：“我太傻了，居然有了不该有的念头，果然是做梦罢了，那不是我配得上的人。”然后叹了口气，起身从架子上拿下一本书，道：“我还是继续做我该做的事吧。”

    淑宁起初听得有些糊涂，心想难道这小妮子对桐英有了淑女之思？后来见她拿着那本书，便凑过去看，只见上头写着“宫礼手札”四字，纸张已有些旧了。

    丫环彩儿泡了新茶，走过来道：“阿弥陀佛，姑娘可算想起这个来了。自到了房山，姑娘便没再看这手札，我真怕姑娘把它忘了，太太知道会打我板子呢。”

    淑宁忙问是怎么回事，絮絮道：“这是我们族里传的东西，听说是祖上一位进宫的姑奶奶写的，讲的是皇宫里的所有礼仪规矩和禁忌事。额娘交待我要全部背下来，免得选秀时出错。”她扁扁嘴，小声说了句：“额娘还指望我选秀时给她挣脸呢。”

    淑宁有些咋舌。回房的路上，她不禁开始反省，自己会不会有些太过放松了？明知明年就要选秀，自己是一定要参加的，却完全没有做准备的意思，相比于治疤痕背宫礼的絮絮，和学规矩的婉宁，自己轻松得简直快要天怒人怨了。

    关于选秀的事，她虽没有正式和父母商量过，但也大概猜到他们的意思，自然是希望不要选中，然后自家再慢慢寻合适的亲事。伯爵府明年有三人候选，根据惯例，一般不会三姐妹都选上的。相比于美貌过人的婉宁，和靠山稳固的媛宁，她是最有可能被刷下来的那个，因此张保与佟氏都没打算让她真的“出人头地”。

    然而世事难料，谁又能说得准呢？

    她想起自己从欣然处得来的那份增肥菜单，觉得有必要征求一下母亲的意见。

    佟氏听了却忍不住偷笑，道：“原来你是打了这个主意，真想看看我闺女长成胖子是个什么样子。”

    淑宁抿抿嘴，摇着母亲的手臂撒了个娇。佟氏止了笑，摸摸她的头发，道：“傻孩子，你阿玛和我不用你学那些宫规礼仪，是因为你平日就做得很好，只要临近选秀时，请位嬷嬷教你些大致的东西，让你参选时不至于失礼就行了。想要选上难，但想要选不上还不容易？我们佟家在宫中也是有些脸面的，那么多秀女参选，只要你不出挑，自然不会有人留意到你，只要佟娘娘那边露个意思，底下人自然知道该怎么做。你别担心，你外祖母早已答应了，年前进宫拜见娘娘时就说。你要想保险些，试试欣然那丫头的做法，也不是不行，只是不许弄坏了身体，知道么？”

    淑宁不好意思地道：“知道了。”

    心里一定，她心情也好起来，便搂住母亲的脖子，轻轻挨着她，又撒起了娇。

    第152章

    新贵

    桐英的画很快就裱好晾干了，端午节前一天，他便收拾好东西回京去。

    淑宁原本有些恼怒他吓着了絮絮，但后来发现在那短短的一个时辰内，絮絮对桐英的一点子爱慕之心还没长成花苞就已经枯萎了，才隐隐猜到桐英的本意。看到絮絮再见桐英时，脸上不再泛红，态度也还算大方，淑宁便知她没事了，所以连带的，也不再生桐英的气。送行时，她还特地送了一大篮子自家包的粽子，让他带回去吃。

    她道：“桐英哥整天说想念湖州的粽子，我们不会包，只好拿广东的粽子充数了。但你记得要快些吃完，别放坏了。”

    桐英有些小感动，接过粽子嗅了嗅，笑道：“多谢淑宁妹子了。”不过他话风一转，又问：“这是什么馅儿的？不会……有什么古怪东西吧？”

    淑宁咬咬牙，扯着嘴角道：“什么馅儿的都有，上头绑了白布条，每样馅料都标得清清楚楚，你要吃时一看便知。”

    桐英咧嘴一笑：“好，多谢淑宁妹妹了。”他与众人道过别，便上马起程而去。

    淑宁回头问哥哥：“为什么……他就不能好好说话呢？偏要惹人生气？”端宁摸摸她的头道：“这是他的坏毛病了，其实没有恶意。”然后便转头去问父母：“今年端午我们真不回府里过了么？不太好吧？”

    佟氏笑笑：“不妨事，前几天才出了那件事，现在回府，只怕你大伯母臊得慌，还是在这里过算了，就当作是避暑吧。”

    张保道：“照我说，现在天气也热，中午不如在园子里摆饭吧？风吹着也凉快些。”

    妻子儿女都齐声说好，连絮絮都露出了欢欣的神色。

    端午那天，张保与佟氏夫妻二人在院内大树下坐着，边吃着新鲜瓜果，边打着扇子闲聊。不一会儿，有个婆子来报，说李家兄弟来拜访。

    佟氏皱了皱眉，道：“我们跟李家也很少往来，他们突然来做什么？”张保道：“是我前日在外头与李老爷子碰上了，多聊了几句，请他们有空过来说话的。这李家的侄儿父母都已亡故了，在山西守着几间房屋和几十亩田地，日子虽还过得，却没个亲人依靠。他今科落第，李老爷子想让他在附近谋个差事，好等下次再考。他不知是从哪里听说我在寻师爷，今天大概是想让子侄们过来探探口风。”

    佟氏道：“既这么着，你便去吧，只是别聊太久。今儿厨房买了两只极肥的野鸭子，我已经叫人采莲子去了，晚上叫淑儿炖来吃。”

    张保闻言动了动胡须，眼中精光一闪：“好，我知道了。”

    他果然只陪客人聊了不到一个时辰，便准时在开饭前坐到了饭桌边，还吃得眉开眼笑。饭后，佟氏给他倒了杯热茶，问：“今儿见那李家的侄儿，觉得怎么样？”

    张保喝了茶，才慢条斯理地道：“可惜了，才学是好的，文章也过得去，瞧着比杨先生还要强些，只是远不如苏先生老练。而且脾气过于耿直了，眼里容不下沙子，若能考中，是个御使的料，却不适合给人当幕僚。”

    佟氏叹道：“自打苏先生为科考准备时起，咱们就一直在找好师爷，怎么就那么难呢？”张保道：“其实大哥那边也推荐过几个给我，我也都见过了，那些人才学是有的，文书上的事还能对付，只是要指望他们出什么好主意，却是难办。而且我瞧着他们都不是能安份守己的，就怕带在身边会给咱惹祸。”

    佟氏有些发愁：“可到了十月，你就要起复了，到时候没个人帮你，未免太不象话。”张保睨她一眼，笑道：“夫人记错了，今年闰了一个五月，咱们是九月满服呢。”佟氏一算，果然是，便不好意思地陪罪道：“是我记错了。”

    张保摆摆手，叹道：“如今在京里寻门路的读书人，少说也有几百人，但我要找的人不但要能处理文书，还要在公事上帮得了忙。如果实在找不到苏先生那样的能人，便只好多请几个，分工合作吧。”

    佟氏想了想，便道：“夫君倒不必过于担忧，今科落第的人不少，只怕有不少人想在京里寻差事呢。等朝中风波略平些，你再回京细找就是了。”

    张保点点头：“也只好如此了。”

    然而朝中的风波要平息却没那么容易。幸好陈良本在江南抗旱，做得不错，许多百姓都交口称赞，消息传入京中，皇帝便觉得没看错他，同时也是觉得烦了，便很快地把事情了结，只罚了陈良本三个月的俸，外加降了半级，却仍原职留用。

    有的人不甘心，还想继续闹腾，不料户部这时呈上奏折说，陈良本上任近两年以来，已为朝廷追回五十万两盐税，功劳不小。皇帝很高兴地升了他协办大学士的官职，又把那半级给升上去了。

    不过皇帝也知道老陈不容易，为爱惜臣子计，还是把他从江南调了回来，不过同时又升了一些驻扎江南的亲信的官职，并派人去接替重病在身的江西总督，转眼间，江南政局又恢复了平衡。

    这下朝里的人总算是看清楚了，皇帝厉害着呢，他们闹了几个月，最后却竹篮打水一场空，江南总督的肥缺还是没能弄到手，只好暂时鸣金收兵，以图后着。

    就在这时，广州将军武丹回京述职，还给皇帝带来了一份惊喜。他献上三座极精美的自鸣钟，言道都是从西洋工匠处学得制钟技艺后，由本土工匠独力制成，还把制作工艺献给了皇家。

    皇帝龙颜大悦，赏了武丹一个男爵，还破格任命他的次子崇礼为三等侍卫（正五品），同时赏了他家一大份田庄和地产，亲自给他家长孙赐名。除此之外，还命武丹留任广州将军，并全权主办在广东开设自鸣钟工场事宜。一时间，武丹一家在京中风头无两。

    他的长子崇思已经娶妻生子，但次子崇礼与女儿真珍却均尚未婚配，而且又都才貌双全，便有许多王公大臣打起了联姻的主意，想趁机拉拢这位皇帝亲信重臣。

    武丹因随皇帝出京巡视河堤，崇礼身为侍卫也要随驾，京中将军府里便只剩下温氏与真珍两人。温氏天天被上门来说亲的人弄得头痛不已，却又不敢得罪别人，便只好推说病了，带了真珍往新得的良乡庄子上静养。

    过了两天，淑宁在房山别院收到了一封小笺，上头写着：“南园多酒伴，有约候新晴。”下面一行小字，写的是良乡一处名叫“南园”的茶庄地址。

    良乡却是在临县，坐马车不用一个时辰便到了。淑宁禀报了母亲，带了丫环与几个男女仆役，坐车到了那家南园茶庄。一进雅室，便看到真珍亭亭玉立地站在桌边，笑吟吟地望着她。

    两年不见，真珍长得越来越漂亮了，穿衣打扮都比当年更华美，整个人如同闪闪发光的宝石一样，让淑宁一见，就先呆了一呆，然后听得对方笑道：“呆子，做什么呢？难道不认得我了？”她才发现真珍还是那个真珍，也笑了。

    两人手拉手互相行了礼，真珍上下打量了淑宁一番，便道：“果然不愧是淑妹妹，本就该是这个样子的。”淑宁道：“我还以为你们要下个月才能回来呢，没想到你们已经到了。可惜哥哥昨儿随阿玛进京去了，不然定要拉他一同来。”

    真珍抿嘴一笑，也不答话，拉她到桌边坐下，细细问起别后事宜。两个女孩子兴致勃勃地说了半日，连饭都没顾上吃，就着几碟细点喝了三四壶茶去，才算是满足了。

    真珍笑道：“好久没说得那么爽快了，在广州自在惯了，回京后说句话走步路都要小心谨慎，真是憋死我了。要是我二哥见了，定要笑我成了个话篓子。”

    淑宁喝口茶，微微喘着气道：“我却发现近来自己越来越能说了，以后再不能笑话人家三姑六婆。”

    真珍嗔道：“好啊，你这话是什么意思？说你自己倒罢了，居然暗示我也是三姑六婆？看我不饶你。”说着就欺身上来，挠她痒痒。

    淑宁四处躲避，差点撞倒人家店里的花瓶，引得小二在外头问是怎么了。两人吓出一身冷汗，忙七手八脚把花瓶扶好了，各自在丫环帮助下整理好头发衣服，相视一眼，都觉得好笑。

    淑宁道：“方才一看到真珍姐，还以为你变了许多，现在我算是放心了。”真珍瞄她一眼：“什么变不变的，我听不懂。”淑宁微微一笑，问：“你既然回了京，怎么不叫人告诉我？直接送个信到我们京城府里就行了，自会有人报到房山来。我家里过了几天才知道你们回来的事，本来哥哥要过两日才考课，特地提前跟阿玛进京，没想到你们反而过来了。”

    真珍将鬓边的碎发别到耳后，淡笑道：“我们也是在京里被缠怕了，才索性躲过来的。更何况，这新得的庄子也该过来看看。二娘本来昨天就打算去你家拜访，因身上不大爽快，便推迟几日。我想，再过两天，就会派人到你家打招呼了。”她忽然笑了笑，瞥了淑宁一眼：“到时候，还会有个大惊喜呢。”

    果然，两日后，温氏带着真珍前往房山别院做客，同行的还有“大惊喜”——大刘氏。

    第153章

    隐忧

    大刘氏脾气仍象当初一样爽利，但服饰打扮的档次却足足上了两个台阶。她穿着宝蓝色丝绸旗袍，两把头上插着点翠首饰，手上带了明晃晃的金镯子，完全是一个贵妇人。不过她说：“别被我这身吓着了，我平日里可不会这样穿，今天是特意扮上，到亲戚面前显摆来的。”

    佟氏有些哭笑不得，小刘氏却从姐姐一出现开始，便不停地在掉泪，从院里哭到屋里，从进门哭到丫环上完茶。大刘氏不耐烦了，道：“你怎么还哭啊？难道你就这么不待见我这个做姐姐的？一见我就哭？”

    小刘氏哽哽咽咽地道：“我、我我……我是太高兴了，姐姐……”大刘氏头都痛了：“行了行了，我还以为你这两年有长进了呢，没成想又活回去了，你看孩子们，都被你吓着了。”

    小刘氏愣了愣，转头一看，果然，小宝和贤宁都许久没见她哭了，正傻傻地盯着她看呢，小宝还把自己的帕子掏出来给她；再看另一边，大刘氏三岁的儿子正由丫环抱着，瞪着一双圆溜溜的眼珠子朝她看。

    小刘氏脸红了，忙忙擦干眼泪，拉过儿子让他拜见姨母。大刘氏哂道：“早拜过了，你快回神吧。”众人都在旁边偷笑，连淑宁真珍也不例外，小刘氏脸更红了。

    待重新坐下详谈，众人才知道大刘氏现在的丈夫荣志自从前年秋天调到武丹属下，便专门负责守卫自鸣钟作坊，忠于职守，很受器重，这次随武丹回京，又新升了职，已经是正五品的步军副尉。大刘氏如今有正经诰命，倒真是位贵妇人。

    大刘氏这次特地来看妹妹，是想知道她过得好不好。看到她虽然只是穿了身石青色的家常袍子，头上也只戴了一根素玉簪，但衣服是好料子，首饰也不是凡品，再看她的气色，也跟自己一样又白又胖，便知她过得不错，也放下了心头大石。

    小刘氏却为姐姐过上了好日子而欣喜不已。正五品的诰命啊，要知道，当年她姐姐离开沈家时，那沈家的长子，也不过是个五品的郎中。如今也算是扬眉吐气了，回想到当年姐妹二人黯然随船南下时，哪里想到有今日的光景？想到这里，她又忍不住哭起来。

    大刘氏撑着脑袋，无话可说了。佟氏便道：“她的院子离得不远，干脆你陪她回自个儿屋里哭去，就算哭得衣服都湿透了，要换也方便，而且帕子管够。”

    众人都笑了。小刘氏知道她这是让自己姐妹二人有机会说说私房话，便转哭为笑，告了声罪，拉着姐姐和两个孩子回自己房里去了。佟氏也趁机示意雨歌将贤宁带下去。

    她特地替小刘氏向温夫人陪罪，温夫人笑道：“这是喜事，喜极而泣，也是人之常情，何罪之有？”

    两人便聊起来了。淑宁给真珍做了个眼色，寻机退出了花厅。

    淑宁带真珍看了自己住的院子，又领她去园子里玩，两个小姑娘再做了一回话痨。只是淑宁稍稍有些可惜：“今日国子监里要考课，哥哥脱不了身，不然早就回来了。你们自从两年前在码头别过，就没再见过面吧？”

    真珍垂头不语，过了好一会儿，才道：“他如今学业很好了吧？我听说你们再过几个月便要满服，他……他有没有什么打算？”

    淑宁便告诉她，今年科举刚结束，端宁想等下一科再考，只是时间长了些，因此家里人正有意让他从恩荫入仕，但具体怎样，还要等父亲张保起复后才知。

    真珍没有说什么，直到淑宁提起别的话题，她才再度开口。

    淑宁觉得有些奇怪，也隐隐有些不祥的预感。真珍对端宁的态度似乎有了些变化，却又不像是改了情衷。每次她说起端宁的事，无论是学业、武功还是生活上的趣事，真珍都听得很专心，还时不时追问其中细节。但一提起两人见面相处的事，真珍就不答话。这实在很奇怪，他们这两年时间一直有通信，差不多每一两个月就有一封，上一次真珍写信来，是春天时候的事，当时并没有什么不对啊？这两人之间到底发生了什么事？

    下午，温氏带着真珍离开了，大刘氏则暂时留在别院和妹妹相聚。淑宁帮着料理了大刘氏住宿的事，然后到正院向母亲报告，却看到佟氏独自坐在桌边，眉头紧皱。

    淑宁问她是怎么了，她抬头望望女儿，叹道：“淑儿，你哥哥的婚事……怕是有些麻烦。”

    淑宁一惊，忙问是怎么了。佟氏叹道：“方才和温夫人说话，谈起你哥哥与真珍的婚事时，温夫人神色有些不对头。详细一问，才知如今要向真珍提亲的人极多，而且非富则贵，甚至有皇子牵涉在内，因此他家现今不敢轻易定亲，怕得罪了人。温夫人的意思，是先把事情放一放，等日后再说。”

    淑宁眉头紧锁：“皇子？是哪位阿哥？不论是谁，以真珍姐的年纪，只有前头五位可配。而当中，大阿哥和三阿哥已有正室，四阿哥即将大婚，太子妃也已内定，唯有五阿哥还未有着落。但他的心思，我们都是知道的，总不会是他吧？”

    佟氏摇摇头：“我听她意思，应该是三阿哥，太子那边的人也有些意向。如今还要看皇上的意思，如果真有赐婚，武丹将军是一定会遵从圣意的。”

    淑宁眉头皱得更紧：“不会吧？那两位都是有正妻或内定人选的，皇上不至于会让真珍姐当侧室吧？”

    佟氏叹了口气，道：“就算不是皇子，也还有许多权贵子弟。你哥哥现下的情形，却很难跟人比。如今的将军府，可不仅仅是皇上重臣，单看那自鸣钟工场的好处，便足以叫人心动了。我只后悔当年没把事情定下来，以致今日有了波折。我看温夫人的意思，他们也有些后悔呢。”

    淑宁沉默了，回想起方才真珍的话，心头沉甸甸的，半晌，才听得母亲说道：“你跟真珍见面时，想办法探探她的口风吧。如果她拿定了主意，直接求皇上，想必皇上也不会逼她。”淑宁低声应了。

    晚上，端宁急马飞奔回房山别院，知道与真珍错过，很是惋惜，但没多久便恢复了，毕竟如今两家住得挺近，见面也容易。只是佟氏连夜召他进房说话，淑宁在外间等得心焦，不知哥哥听说后是否会难过。

    过了许久，端宁才出来了，瞧着脸色有些疲倦。淑宁担心地看他，他却微笑道：“哥哥没事，晚了，快回屋休息吧。”然后便走了。

    第二天早上，淑宁再打量兄长的神色，却发现他一点难过的样子都没有，除了话少些，也没别的表现，甚至没有即刻前往良乡会佳人的意思，不禁为他着急起来。

    端宁见她这样，心下暖暖的，但口中只是温言相慰着，并没有多说什么。

    其实这一晚，端宁想了许多。当年是真珍对他先有了淑女之思，他才开始考虑娶她为妻的。起初，是真珍的美貌才华性情家世等吸引了他，因此，对于两家父母的打算，他是乐见其成的。但自从码头一别，回京这两年来，他对真珍的感情竟然深厚起来。大概是没有其他外在的东西吸引他的注意力，又有了其他大家闺秀作对比，他反而发现了真珍的可贵之处，渐渐地，他已在心中把她当成自己未来的妻子了。

    而如今，事情有了变化，他心里很难过。但深思过后，他决定要等待真珍自己作出决定，无论结果如何，他都会尊重。至于前往良乡会佳人这种事，送妹妹去时见个面倒没什么，特地去就不好了。如果日后真珍嫁了其他人，被人翻出此事来胡说，岂不是反而害了真珍？所以，他便只是默默地传达着自己的情意，而不明说出来。

    但他并没有把这些想法告诉妹妹，每次送妹妹去见真珍，也一直表现得彬彬有礼，完全没有逾越之举，就连送礼物，也是以家人的名义送给真珍全家。本来真珍的二哥崇礼，担心妹妹与端宁之间会发生什么不体面的事，一回京便赶过来守着，见此情形，也在暗暗惭愧自己是小人之心。

    淑宁起初见端宁没一点行动，心下着急，后来看到兄长每次出现，崇礼都要陪着，便隐隐猜到哥哥的意思。她虽然恼恨那崇礼年纪越大越道学了，但也明白他是爱妹心切，就没说什么。只是真珍的反应让她有些不安。

    起初真珍见端宁，还会脸红心喜，女孩子私下说话，她也会问端宁的事情。但时间长了，她提端宁的次数便渐渐少起来，进了七月后，甚至几乎完全不提了。看到端宁，也只是面上淡淡地，全了礼数而已。偏偏端宁又忙于准备大考，没时间过来。

    一天，淑宁终于忍不住了，直截了当地问真珍，心里对与端宁的事是怎么想的。

    真珍咬咬唇，道：“既然你问了，我也不想再把话闷在心里。淑妹妹，你老实告诉我，你哥哥对我到底是怎么想的？他心里真的有我吗？”

    淑宁睁大了眼：“真珍姐这话是什么意思？这种事还要问吗？”

    真珍苦涩地笑笑，道：“你别怪我多心。一直以来，都是我在说喜欢的话，他从没说过他是怎么想的，我心里很不安。前些日子，很多人家来我家提亲，就有人对我说，我这样的容貌身家，阿玛又有那样的权势，没有一个官家子弟会不想娶我为妻。虽然这只是奉承话，但我还是忍不住想，你哥哥所谓的喜欢我，到底是喜欢我的家世容貌，还是我这个人？”

    淑宁蓦地站起来，气愤道：“真珍姐！你说的什么话？！”她心中很是难受，端宁，那个她看着长大的少年，人品端正，温和知礼，她怎能容忍有人这样误会他？而且还是他心上的那个人？

    “真珍姐真是糊涂了。”她厉声道，“哥哥是什么样的人，你难道还不知道吗？为什么要这样怀疑他？！我知你们家骤然显贵，但心里仍当你和过去是一样的。若是我们想错了，你认为我们配不上你，直说就是，我们绝不会厚着脸皮纠缠，只当往日是自己瞎了眼！”

    真珍吓一跳，知道自己说话过分了，忙赔罪道：“是我说错了，我给妹妹赔不是。我绝没有瞧不起你们的意思，我……我……”她咬咬唇，道：“我是心里着急。你哥哥一点表示都没有，我跟二哥说话，故意提起三阿哥送来的棋谱，还有信郡王世子送的马，就是想试试他。可他……一点反应都没有，好象完全不在意。”

    怎么会不在意？端宁那天回去，在练武场射了一晚上的箭。

    淑宁渐渐冷静下来了，也察觉到端宁和真珍之间的问题在于沟通不良。但她仍有些生气，便不答话，听着真珍说下去：“以前是我先喜欢了他，两家人才有了那个念头。那时他对我虽极温柔，但从没说过喜欢我的话。回京以后，他对我也一直是恪守礼节，别说亲近些，连句私话也不曾对我说过，更别提婚事如何。我真的很怀疑，他当年会不会只是因为我说喜欢，才会顺势应了的？其实，他心里并不喜欢我，或许，他只是觉得我家世容貌都还不错……”

    淑宁微微出了些冷汗。当初的端宁，只怕真有这样的想法，但现在他对真珍的确是真心。

    她想了想，便正色道：“你现在既然起了疑心，只怕我说什么，你都会认为我是在帮哥哥说话。所以，我也不多为他辨解，要看你自己是怎么想的了。不过……有两件事，我须得说清楚，免得哥哥平白受了冤屈。”

    她对上真珍的一双明眸，道：“第一件，我哥哥现在对你恪守礼节，不敢越雷池半步，却是为了你着想。你如今也是京中有名的闺秀了，若与别的男子来往过密，只怕于闺誉有碍。再者，婚事一天没有定下，我们也不知道你会嫁给谁，若是嫁了别家，往后有人把哥哥的事拿出来说你闲话，你又该怎么办？我哥哥不与你亲近，正是因为关心你。”

    真珍愣住了，喃喃地道：“对不起，我……”

    淑宁不理，径自说了下去：“第二件，如果我哥哥是因为贪图你的容貌家世，那么当年离粤时，就该早早订下亲事才是。而且现在你家正炙手可热，他若真的存了那心，早就该粘上去了，又为何要故意与你生疏？若说容貌，他也不是没见过比你更美的人，至于家世，我们家或许官职上差些，论门第却未必比不上你家。你说这种话很没有道理。”

    真珍早已听得满脸通红，低头吃茶。

    淑宁见她这样，便放缓了声音，道：“我知道哥哥的性子，是闷了些，有话也不说出来。你是个直脾气，一日不得准话，就心中不安。但你猜疑归猜疑，却不该误会我哥哥是那样的人，这一点，我却要生你的气。”

    真珍拉住她的手，低声道：“好妹妹，是我错了，我以后再不会这样了，你原谅我吧。”

    淑宁叹气道：“其实我哥哥也有不对的地方。算了，这是你们两人之间的事，总要你们自个儿说清楚，我插什么手呀？”

    第154章

    发烧

    淑宁回到家中，一直闷闷不乐。仔细想来，端宁与真珍之间，一直到春天还是好好的，端宁每次看完信，心情都会很好。两人是在真珍回京后才有了变化。归根结底，就是因为真珍家的骤然显贵，使得上门提亲或在背后说合的权贵增多了，才会出现如今这种端宁不敢明白表示爱意，真珍心急想得个说法的情形。

    武丹将军府官位不变，新晋的爵位也只属中等，吸引那么多王公大臣趋之若鹜的，却是自鸣钟工场这棵大摇钱树。

    淑宁心中隐隐有些不安，当年她一句玩笑话，会不会就是武丹开办自鸣钟作坊的源头？她晃了晃恼袋，暗暗骂自己：这也太瞧得起自个儿了。

    不过，她还是忍不住去想，如果当年她没说那句话，那现在的武丹将军会有那么风光吗？真珍和端宁之间是不是就没那么多波折了？

    她闷闷地想着，觉得有些烦躁，又晃晃脑袋，问素馨道：“我哥哥回来了没有？”素馨笑了：“姑娘糊涂了？少爷明天才考课呢，至少要后天才能回来。”淑宁记起来了，拍了拍自己的额头。

    素馨道：“姑娘若是闷了，不妨出去走走，消散消散？趁现在云遮住了日头，外头还算凉快。”扣儿这时在屋外说：“姐姐们，管事的叫咱们去领月钱呢。”素馨扬声道：“你们先去吧，回头人少了我再去，免得跟人挤一块儿。”扣儿与冬青应了。

    淑宁想着出去走走也好，便离开了院子。她本是一边想着端宁与真珍的事一边漫无目的地散着步，等回过神时，却发现已经在园子里了，正好在树林子前面的湖堤上。她找了块干净的大石头坐下，撑着脑袋继续烦恼着。

    要不要把当年的玩笑话告诉端宁，向他忏悔？不过他一定会说没关系的，可是她宁愿他骂她几句啊。

    还有，这件事她要怎么对端宁说呢？直说的话，会不会反而弄巧成拙？

    “小丫头，想什么呢？怎么一个人在这儿？”背后传来桐英的声音。淑宁吃惊的转头一看，果然是他：“桐英哥？你怎么会在这里？几时来的？”

    桐英笑着说：“午后就到了，在水阁里安置下来后，我去向你父母问安，这是才回来。”他转头打量四周：“怎么一个人也没有？我记得你家有两个小厮是守这儿的。”淑宁道：“方才前头发月钱，大概是领钱去了。我哥哥现在不在家，要后天才回呢。”

    “我知道。”桐英道，“所以才住园子里清静清静。你方才一个人在想什么？好像很苦恼的样子，说出来听听，或许桐英哥能帮到你。”

    淑宁有些迟疑，这个人是可以相信的，但是……这种哥哥的私事，怎么好告诉他？就算告诉他，他又能帮上什么忙呢？

    桐英见状笑道：“怎么？信不过我？那就算了，不必勉强。不过，我好歹比你年长，见识过的事儿也比你多，就算帮不上什么忙，至少可以给你一点建议。”

    呃……年长就未必，不过，算上自己穿越前的宅女生涯，以及穿越后的深闺日子，她承认这个到处跑的男孩子的确称得上“见识过的事比她多”。鬼使神差地，她直觉桐英的确能帮上忙，便把事情全都告诉了他。

    桐英听完沉默了一阵，然后哭笑不得地说：“小丫头，你也太容易钻牛角尖了吧？这种事揽上身做什么？就算你当年说了一句话，让武丹有了开办自鸣钟作坊的念头，可事情能办成，却是他和那些工匠们的功劳，与你什么相干？世上会有奇思妙想的人也多，但不见得个个都能凭着发财啊？再说，他家如今的风光，不是因为开了那作坊，而是因为皇上下旨让他负责自鸣钟工场吧？那就更没你什么事了。”

    淑宁不好意思地笑了，她也知道自己有些钻牛角尖，但无论如何还是会有些在意。

    桐英拍拍她的头，道：“你是关心则乱，才会在这里胡思乱想，至于你担心的另一件事，就更没有问题，你也太小看你哥哥了，他知道自己想要什么，不会因这点小事而生气的。”

    淑宁这还是头一回在桐英面前低头受教：“桐英哥说得对，是我错了，等哥哥回来，我就把事情全都告诉他，让他去和真珍姐和好。”

    桐英有些惊讶：“你认错认得挺爽快的嘛，我还以为你一定会狡辩几句呢。”

    淑宁咬咬牙，看在他刚才开解自己的分上，忍了。

    桐英摸摸下巴，若有所思地道：“没想到老端居然会遇上这种事哪？我早就说过他太闷骚，果然，什么话都不说明白，叫人家姑娘怎么能安心呢？那个……叫真珍是吧？哼哼，每次问都不肯说出名字来，居然敢瞒我？我一定要好好笑话他一顿……”

    淑宁听得大汗：“那个……桐英哥……”

    桐英醒悟到人家妹妹还在旁边，忙道：“你放心吧，这件事就交给我！我去和你哥哥说，包管让他清醒过来，知道自己错在哪里了！”

    “不……不用了。”淑宁小心翼翼地说，“不敢劳烦桐英哥，还是我去告诉哥哥吧，毕竟是我听了真珍姐的话……”

    “傻丫头。”桐英笑咪咪地拍拍她的头，“这种情情爱爱的事，你一个小姑娘插什么手？你哥哥一定会说声‘没事的，别担心’就把你打发回来，只有我这种好朋友，才能详详细细分析给他听啊，交给我吧！放心，这关系到老端的终身大事，我不会弄砸的。”

    淑宁半信半疑，不过桐英虽然有时言行有些脱线，但还真没有过办砸正事的时候，她就暂时相信他吧，若有问题，自己再行补救就是。

    “好了，小姑娘就该有小姑娘的样子，这种烦心的事就交给大人吧。”桐英望望天，“乌云飘过来了，只怕等会儿要下雨，你快回房去吧。”

    淑宁一边黑线地腹诽“你也没大到哪里去”，一边正准备起身离开，忽然感觉有异，连忙重新坐下来，装作镇定地对桐英说：“我想再吹吹风，等一会儿自己回去就行了。桐英哥你先走吧。”

    桐英狐疑地望望她：“吹什么风呀？都快下雨了，你还坐？不怕淋雨么？”淑宁摇头道：“看天色还要好一阵子呢，我很快就会回去的。”桐英皱皱眉，虽有些奇怪，还是走了。

    等他的背影消失了，淑宁才伸手探了探身下，然后便忍不住低低哀嚎一声。

    怎么会这么倒霉啊？！算算日子，明明还有五六天啊，怎么提早了呢？这可怎么办？身上衣服是浅蓝色的，沾了水都会很显眼，更别说是血迹了，她又没带披风外套什么的，可没胆子就这样走回房去。

    她转头望望四周，一个人也没有。方才丫头小子们都去领月钱了，按惯例，是先发女仆再发男仆的，等牛小四和汪一水领了月钱回来，只怕都快傍晚了，到时候再让他们去叫自己的丫环，真不知要等多久。更何况，她能不能在下雨前等到两个小厮，还难说呢。

    转而去向桐英或他的书童求救是不可能的，他一定会问发生了什么事，这种女孩子的私密事怎好能他说？难道真要等到素馨冬青她们发现不对来找她，才能脱离这个窘境么？可是……她出来时没说会到园子里来啊……

    淑宁脑中乱成一团，竭力想着解决的办法。眼看着天上的乌云越来越厚，天色越来越黑，风也越来越大了，自己却还只能坐着不动，真真心急如焚。

    忽然，她身后传来脚步声，她心下一喜，转头一看，居然是桐英，她不禁呆了呆。