淑宁眉头大皱，这是做什么？婉宁干嘛这么到处嚷嚷啊？不过她也没力气去理会这些，便对素馨道：“我只在昨天早上吃过点东西，饿了一天多了，又一晚上没睡觉，脸色怎么会好？”

    “可是……二姑娘和四姑娘她们……”

    “二姐姐是人逢喜事精神爽，四妹妹脸上擦着脂粉呢，就算脸色不好也看不出来。”这话倒是提醒她了，秀女中很多人都有涂脂抹粉的，她初选不化妆是为了显得更不起眼，但进了复选后，还是应该随大流才是。没看到同屋的秀女中，除了她与婉宁，就只有那个常露是没擦粉的么？

    素馨倒是信了她的话，道：“这么说来，都是二姑娘自说自话了。真是……”她没往下说，但看那神色是不以为意的。淑宁虽也有些郁闷，但也不想理会了。而且晚饭前一看见母亲与兄嫂亲切的笑脸，感受到他们的关怀，她那小小的郁闷便立马抛到天边去了。

    佟氏已经叫人送了信回娘家，并且得到回音。外祖母不太清楚佟相府那边的意思，不过从平日里得到的信息来看，魏佳氏的确是品貌才艺均为上上之选，无论佟相府希望达到什么目的，成功的可能性都很高，所以把淑宁拉上，大概只是为了稳妥。若淑宁这边也表现出色，那就更好了。

    淑宁很是无语，对于这门亲戚真真是一点好感都没有，早知道就不去找他们了，说不定反而更容易落选呢。端宁拍拍她的头，安慰道：“别担心别担心，会有办法的。”然后对妹妹眨了眨右眼。淑宁笑了，有些不好意思地低了头。

    复选的结果第二天就送到了各个秀女的住处，淑宁自然是榜上有名。这一点有些出乎婉宁意料之外，不过想到本届秀女人数稀少，条件差一些的会中选也不奇怪。她看了长兄庆宁想办法弄到的复选秀女名单后，就更肯定自己猜对了。

    其实入选的秀女名单，一向是不对外公布的，户部只会把各人的结果告诉各人而已，但家中有女儿应选的人家，难免会想知道女儿都有些什么样的对手，于是便有人设法买通了户部的差役或小官员，将整份名单抄写夹带出来。久而久之，居然成了户部小吏们赚外快的一条途迳。其实价钱并不贵，不过庆宁是请了一位在户部任职的朋友吃了顿好的，才得了这份东西回来。

    端宁知道后，便抄了一份带回槐院，与母亲、妹妹和妻子一起看。

    当初第一轮初选过后剩下的一百三十七名秀女，能进入复选的只有八十二人，算起来平均每旗只有十人左右，再分了满蒙汉三旗，人数就更少了。不过实际情况却是，满洲八旗中选人数最多，其次是汉军旗的，蒙旗的最少。

    比如淑宁所在的满洲正红旗，总共有六人入选，包括上届记名的大妞在内，有四个是他他拉家的，让这个“著姓大族”很是风光了一把。晋保在亲友和同僚面前极有面子，加上人人都传说他要跟皇帝成儿女亲家了，便有许多人来巴结他。不过晋保为人有城府，并不因此骄傲自得，相反却总是表现得很谦虚，对于女儿的传言更是不停地推说是“传言而已，当不得真”。有些人虽妒忌他，但见他会做人，倒也减了怨怼之心，只是说几句酸话便罢。

    此外，同样是正红旗，汉军旗的秀女总共有四人入选，蒙旗却仅有一人。

    这种情况大概是跟选秀范围大大缩小有关。许多驻守外地的八旗人家的秀女，并未来得及在期限内回京登记，因此没来应选。而出名多美女的驻江南的汉军旗，更是只有数名秀女提前进京，才赶上了。这也在某种程度上导致本届秀女的平均素质大大降低了，一些本是有八成可能落选的人，也因此而被选中。

    蒙旗来得及应选的，则都是长住京中，或是提前几个月来到的人，所以人数最少，全部只有二十六七个，进入复选的，更是只有十数人。

    不过这十多人里，就有淑宁一家认得的人物——科尔沁的娜丹珠郡主。

    淑宁瞄了老哥一眼，心想不知这位郡主还会不会来纠缠呢？端宁却只是不在意地笑笑。反倒是真珍开口道：“咦？端哥，你看这个名字，不就是你提过的那位郡主么？她和淑妹妹一起参选，不要紧吧？”

    淑宁瞪大了眼，望向端宁，他却仍旧只是微笑。真珍则拉着淑宁的手道：“不知这位郡主知道我和你哥哥成了亲，会怎么想，妹妹一定要多加小心。”

    淑宁呆呆地点了头，等她离开桌子以后，便立马扯过哥哥，小声问：“难道你把娜丹珠郡主的事告诉嫂子了？你不怕她误会么？”

    端宁却拍拍她的手，道：“你想到哪里去了？难道你嫂子是那种小鸡肚肠的人么？我一听说那位郡主进京的消息，便立马把事情的前因后果都告诉你嫂子了，她才不会误会呢。就算那郡主要来找茬，她也会知道谁是谁非的。”

    淑宁眯眯眼，似笑非笑地“哦”了一句。端宁挑挑眉，道：“我可没有添油加醋啊，我还帮郡主说好话了呢，其实她只是小孩子家不懂事罢了。”

    淑宁撇撇嘴。腹黑的男人！

    ……

    为了应对复选，整个伯爵府都动起来了。当然，重点仍在婉宁身上。三房则专心为淑宁作准备，衣服、鞋子、首饰、成药、日常用品、琴具纸笔以及打赏用的荷包财物等，都一一检验妥当。

    而淑宁则在进宫前的五天内做最后努力，想把自己喂成个胖子。自从崔嬷嬷离开后，她已经胖了一些了，虽然身材上看不出来，但脸的确是圆了许多。她想着只要脸再圆一些，看上去就是个小胖妹了，到时候她就可以用欣然那个法子落选。

    所以她现在一天吃五顿，顿顿有肉有奶，晚上还吃炖品。二嫫曾担心她会撑坏，她便道：“不会的，只是比平时多吃一点罢了，我知道分寸。”她还不至于搞坏身体。

    真珍一天晚上看到她死命喝炖品，便皱着眉道：“这种法子没用的，你若能胖起来，先前一个多月早胖了。如今只是脸圆些，若因此让那些娘娘们认为你长得有福气，好生养，岂不是更糟？”

    淑宁僵住。

    为什么？为什么？她会忘了这一茬？！

    佟氏走过来，似笑非笑地对女儿道：“早让你别吃那么多了，若是积了食，又会睡不着的。”然后转头对真珍说：“夜了，早些安置了吧，我还等着抱孙子呢。”

    真珍刷的一下闹了个大红脸：“婆婆……您……”她害羞地匆匆行了个礼，便埋头跑了。佟氏轻笑，对女儿道：“收拾一下，我有话要对你说。”

    淑宁一脸疑惑地跟母亲进了内室，佟氏把丫环们都赶了出去，关上门，拉过女儿坐到床上，问：“你老实对额娘说，对选秀，究竟是个什么想法？”

    “当然是希望落选啊，额娘不是早就知道了么？”

    “哦？”佟氏似笑非笑，“可是落选后，许多好对象就轮不上了，比如……桐英？”

    淑宁一愣，脸渐渐地红了，有些局促地道：“额娘……是怎么知道的？是哥哥说的么？”

    “不管是谁说的，难道你想一直瞒着额娘么？”

    淑宁讪讪地道：“不是有心瞒您的，只是……只是……”

    “只是觉得不好意思吧？”佟氏笑了，“傻丫头，虽然你从小儿聪明懂事，但到底是个十多岁的小姑娘，遇到这种事，自然脸皮薄些。额娘不怪你。”

    淑宁绞着帕子，低头不语。其实她两辈子加起来也快四十了，比佟氏年轻几岁而已。只是她头一回对男子产生好感，当然会不好意思对人说啊。何况对方还是比自己“小”很多岁的男孩子，若不是桐英表现得温柔体贴以及超出年龄的成熟，她还未必会对他动心呢。

    佟氏道：“我就一直有些奇怪，若你打算和桐英在一起，为什么总打着落选的主意？虽说落选后婚姻自主，但象桐英这样出身铁帽子王府的嫡出子弟，婚事一向是皇上或宫里指的。你想与他在一处，却要落选，这不是自相矛盾么？”

    淑宁小声道：“桐英哥先前从西北回来的那次，立了大功。他说当时皇上答应了婚事由他自己作主。”

    佟氏有些意外，过了一会儿，才道：“若是这样，倒也合理。但即使，你们也想得不够周全。历来嫁入皇家和宗室的女子，若想在夫家受人尊敬，少受些委屈，有几件事是一定要有的。你可知道是什么？”

    淑宁问：“是……家世背景和丈夫的重视么？”

    佟氏却摇摇头：“头一件当然是家世出身，其次是父兄的官职地位，再来却是婚事是指婚还是自聘。如今宗室子弟众多，也不是人人都能得到指婚的，一些身份家境差些的，就免不了自己去张罗婚事。但这样娶回来的妻子，与普通官宦人家的无异，若是娘家势弱，说弃就弃了。但指婚的就不一样，夫家轻易动不得。同样的妯娌，指婚来的自然比自聘的要高贵一些。其他的还包括陪嫁妆奁、本人品性、管家本事，最后才是丈夫的尊重。要知道，大家子娶的正妻，就是一家主母，与宠爱之人是不一样的。”

    淑宁细想想，大概明白母亲的意思了：“额娘是说，若我不是指婚嫁给桐英，会被他家里人轻视？”

    佟氏点点头：“你如今既然入了复选，干脆就争取选中吧，为什么还要弄这许多花样？”

    淑宁却道：“其实我从哥哥那里也打听到些东西。桐英哥……母亲早逝，如今的继母与嫂子对他的婚事都各有打算。他没处找人与宫里的娘娘们通气，想对皇上说，却又怕招了禁忌，才只好想到这个法子。毕竟等着要娶妻的宗室子弟众多，而在那么多秀女中，我想要刚好被指给他，实在太难了。”

    佟氏道：“既然他继母与嫂子都另有打算，桐英如今又圣眷日深，若是最终他被指了别家姑娘，你又该怎么办？”淑宁低头道：“若真是那样，至少我不会被随便指给别人……”佟氏叹了口气：“我明白你的意思了。回头还是跟你外祖母那边打声招呼吧。既然你魏家表妹担了大任，你若能被指给一位身份贵重的宗室，也是好事。只是……”

    她顿了顿，正色道：“有些话，额娘要事先对你说清楚。我们认识桐英已有许多年了，与你差不多年纪的男孩儿，与你相识最久的也只有他。我又不是看不见，考虑你的婚事时，怎会没想到他？但他本人虽然很好，却偏偏长在那样一个家里。简亲王府的后院，比你想的要麻烦得多。我只怕你若真到了他家，未必能习惯呢。”

    淑宁回想起崔嬷嬷的小册子，轻声道：“我听过一些，他家妻妾争宠很厉害。”

    “何止是厉害！当年在奉天时，我们这些官家内眷，有时也常聊起。你那时还小，所以我不曾让你听见。别说他们府里几年间没了两个庶福晋和一个妾，还有今年才生下十二阿哥的王福晋，那般得宠，当年第一个儿子也只活了两岁，单说桐英本人，就自小三灾八难的，几乎没丢了性命，这里头的古怪谁也说不清。他家虽是亲王府，但里头的凶险不亚于皇宫内院。你到了那样的人家，哪里还有好日子过？看我们家，老一辈兄弟媳妇只四个，就有这许多麻烦。他家十几个兄弟，等人人都娶了妻子，你要怎么与那一串儿妯娌相处？”

    淑宁低头不语，心里也有些打鼓。佟氏见状，便继续道：“我也不是要阻止你什么。女孩儿家哪个不希望将来能嫁个好夫婿？有出息有前途，模样性情都讨人喜欢。但我做母亲的，情愿你嫁到普普通通的人家，只要女婿待你好，哪怕像你大姐夫那样的也不怕，只不过多帮衬些罢了。我知道你的性情，虽说在人前懂事稳重，但在奉天和广州时，何尝不是爱玩爱跑的？真到了大户人家里，成日在后院勾心斗角，你一定不会快活。”

    知女莫若母，淑宁自己也知道母亲说得在理，但要她放弃桐英，心里却很是难受：“额娘的意思是……不希望……我嫁给桐英哥？”

    佟氏却摇了头，看到女儿疑惑的目光，淡淡笑道：“我只是希望你知道自己所求的是什么。若想过得自在，就想办法落选，你阿玛和我定会为你寻个好人家。若你想与桐英在一处，那就想办法被选上，从今往后，无论遇上什么事，都不要怨天尤人，要尽力做好。你自己要想清楚，这是你一辈子的事。”

    淑宁一晚上没睡好，只是想着这件事。她过去想得太简单了，以为只要嫁给一个性情相投又彼此有好感的人，就能平平安安、快快乐乐地过一生，但事情没那么单纯。这个时代的婚姻，嫁人不是嫁给一个人，而是嫁入一个家族。她若想过得自由自在，的确只需要找个门当户对或地位稍差些的人，只要对方人好，家里人口简单，有没有感情都无所谓；但若要嫁给桐英，就要忍受他那个有些阴深可怕的家族了。

    她这样想了一夜，次日起床后顶了双熊猫眼。佟氏看了，有些心痛地道：“还有好些天呢，何必一晚上不睡地去想？我只是希望你心里有数，并不是在逼你啊。”

    淑宁笑笑，为了不让母亲担心，暂时将事情压在心底，专心为选秀的事做准备。

    到了复选那天，她穿了上次那套浅蓝旗袍，一样打扮了，只是添了脂粉，坐着骡车再度与婉宁一起来到紫禁城。到了顺贞门，把带来的行李通通交给小太监们打上记号，送到未来几天的住处去。然后与其他秀女们一起跟着那日见过的唐总管，来到曾经来过的大殿里。

    这里原本摆放的屏风桌子等物已经搬走了，显得格外空旷，八十多个人站在里头，居然一点都不嫌挤。

    唐总管一脸慈笑地对秀女们说：“小主们，等会儿还要验身，各位按旗排好吧。回头叫了谁，就随姑姑们到隔壁屋子去。”他旁边早站了六个高大的宫女，年纪看着不小了，但很有力气的模样。

    秀女们一阵喧哗，但还是乖乖地站好了，一个一个地跟了人走。

    淑宁心中又一阵烦燥，怎么又来这关？不过她想到自己随身带了东西，应该不会像上回那样难受了，才略冷静了些。

    正等着，隔壁突然传来一阵哭喊，但很快便停止了，然后是呜呜地声音。淑宁她们离边上不远，纷纷探头看是怎么回事。只见一个秀女被捂着嘴拖出验身的屋子，又一直被拖出殿外。两个嬷嬷很严肃地跟出来，其中一个对唐总管道：“这位秀女身子不洁，有欺君之罪，唐总管，你看该怎么办？”

    唐总管仍旧笑得如弥勒佛一般：“那就该死了，杖毙吧。”

    于是在淑宁等八十多名秀女惊恐的眼光中，那名秀女被当场拖到殿前的空地上，四个宫女死命压住她的手脚，两个小太监拿起板子就往她身上打。起初她还在呜呜地叫着，过了一会儿就声音小了下去，然后，越来越小……

    淑宁突然觉得身上发寒。虽然时近六月，这大殿里却如同冰窟一般。

    媛宁在旁边喃喃道：“这就是皇宫……”

    第187章

    秀女

    淑宁还是头一回见到这样的惨状，她觉得喉咙好像被噎住似的，什么声音都发不出来，整个人都僵住了。

    这里是真正的皇宫，不是她平时茶余饭后偶尔八卦一下的想象中的所在。这个世界的皇权至上到了什么程度，她总算是知道了。一个进入复选的秀女，虽然不知道是不是真的“身子不洁”，但几个太监宫女嬷嬷给她套了个欺君的罪名，说打死就打死了。这里真是个可怕的地方！

    虽然她过去已经很小心地活着，但事实证明再小心也不过分。这里不是她生活了二十多年的那个和平、文明的世界。就算她家世再好，出身再高，在整个八旗都是皇帝“奴才”的前提下，她又有什么可以倚仗的呢？

    婉宁也同样看得呆了，两眼瞪得大大的，嘴里喃喃道：“怎么可以……”她忽然一个激灵，正要冲上去，没走两步，就被人一把拉住，她一张嘴，那人马上紧紧捂住了，倒把她牙齿撞得发疼。那人拉着她退到人群后才停下，她愤怒地回头一看，居然是媛宁。

    媛宁咬牙切齿地低声道：“你不要命了？这里是什么地方？那个秀女得的是什么罪名？你冲上去，当心别人以为你也不干净了。到时候别说皇子福晋，连个侍妾也没你的份！”

    婉宁打了个冷战，渐渐冷静下来。媛宁见状，又道：“我放开你，你别乱来。大伯父先前的嘱咐，别又忘了。”

    婉宁点点头，等重新得回自由，才冷冷地道：“四妹妹果然不愧是二叔的女儿，精明过人，可惜太冷血，连良心都没了。你这么懂事，想必将来会有大造化吧。”然后轻哼一声，犹豫地望了外头一眼，见那秀女已经没了声息，便不忍地转过头去不再看。

    媛宁听了她的话，脸上一白，咬了咬唇。虽然屋中大部分秀女的注意力都在殿外，她们姐妹的动静也不算大，但仍有一些人看到了。有的是木然，有的很害怕，有的不关心，但也有人赞同婉宁的话，用鄙夷的目光看向媛宁，窃窃私语着。媛宁只觉得又羞又气，眼眶不由得一红。

    淑宁想办法把注意力放回殿内，才觉得手脚有了些知觉，使劲动了动，终于恢复了行动力，温度也慢慢回到身上来，但仍旧冷得叫人发抖。她慢慢走媛宁身边，张张口，却仍觉得有些说不出话来。

    媛宁扯扯嘴角，道：“三姐姐，你也这样想么？”淑宁看到她眼中隐含的泪光，深吸几口气，有些沙哑地道：“无论她怎么说，你的做法是对的，你救了她。这件事，我们根本无能为力。”媛宁勉强笑笑，脸色仍然很苍白。

    这时外头的事已经结束了，负责监刑的小太监进殿回报正在观赏柱子上的雕刻的唐总管，后者点了点头，又小声说了句什么，那小太监便出去了。不一会儿，外头院子已收拾得干干净净，两个嬷嬷重新回了验身的屋子。

    唐总管拍拍手，等秀女们重新看向他，才眯着眼冷笑道：“小主们，这就是身为姑娘家不知检点的下场。别以为初选时验过了，就能蒙混过关！皇家体面不可侵犯！若是有哪位知道自己有不妥之处的，趁早儿站出来，还可少受些罪！”

    秀女们你望我我望你，没一个人站出来。唐总管见状，便重新换了笑脸，亲切地道：“那就请诸位小主们快快站好了，咱们继续吧。”秀女们纷纷行动起来，一时间乱成一团。

    淑宁绞紧帕子走回原位，呆呆地等待着。等到媛宁暗中推了她一把，她才发现已经轮到自己了。

    她心惊胆战地走进小屋，里面只有刚才验出“不洁”秀女的那两个嬷嬷在。她紧张地依照指示脱下旗装，将袖中原本拢着的两个金丝银钱绣的丝绸荷包摆放在旁边的桌上。

    两个嬷嬷对望一眼，其中一个放缓了表情道：“过来躺下吧。”

    淑宁乖乖走过去躺下，再次忍受那种屈辱的感觉，不知是不是鼓囊囊的荷包起的作用，她觉得那嬷嬷的动作放轻许多，让她没那么难受了。等起身重新穿衣时，荷包已经消失，她还隐约听到那两个嬷嬷的窃窃私语：“怎么样？”“没问题。”“好像是威远伯府的格格，父亲是个道台，母亲是佟相的侄女。”“这金锞子少说有二两，荷包也挺值钱……”

    两人很快就回转身来对淑宁和颜悦色地道：“验过了，小主请便吧。”淑宁勉强笑笑，出了门，早有小太监在外头候着带路了，正要离开，却冷不妨听到唐总管说了声：“什么？！王公公这样说么？”她心上一紧，停下了脚步。

    那唐总管没留意到这边的情形，只是急匆匆随着来传话的小太监往后殿去，一阵风似的在淑宁面前经过。殿中的秀女们面面相觑，不知又发生了什么事，也不知是否又有人要倒霉了。

    淑宁随小太监出了后殿，倒是看到些端倪。唐总管在右前方不远的拐角处与一名瘦脸老太监说着什么，那老太监拿出一个小瓶，然后指了指旁边小太监提着的两个包袱，木无表情地说了几句话。

    淑宁没法停步细看，只能匆匆随着带路的太监穿过左边走廊，经过一间聚集了许多秀女的大屋外头，来到另一间屋子。

    这里人不多，大都是先前见过的两红旗秀女，形成了两三个小圈子，纷纷议论着方才惨死的秀女，似乎在被吓了一大跳后，把这件事当成了闲聊的话题。婉宁独自在角落的椅子上呆坐，眼光有些发直。

    淑宁不由得心中一酸，走过去陪她一起坐着。这个世界多的是不在意人命的人，尤其这里的人大部分出身于官宦人家，平日里这种事大概也没少见。可能只有婉宁能够理解她心中那种恐惧吧？她忽然觉得从未与婉宁这样亲近过，甚至连过去对这个同穿的堂姐的那一点怨念，也消失了许多。

    验身程序持续了许久。邻屋中两黄旗两白旗的秀女早一步完成了这项任务，便由人带着先到住的地方去了。淑宁所在的屋中的秀女听见她们经过门前的声音，都纷纷停伫在窗前观看议论。婉宁也拉着淑宁过去了，倒是媛宁不紧不慢地跟在姐姐们的后面。

    那群秀女中，有一个人很显眼。她大约十六七岁年纪，明明和别人一样穿着浅蓝旗装，除了几道缎子镶边，再无半点装饰，发型饰物都与别的秀女无异，但不知为何，旁人在几十个女孩子里头，第一眼就先看到了她。她容貌秀雅，但不特别出色，只是隐隐透出一种威仪，气度甚是不凡，举手投足，都显得格外高雅端庄。别的秀女看到这边有人看她们，都纷纷转头看回来。只有她，仍旧目不斜视，抬头挺胸地往前走。

    淑宁正在猜想这人是谁，便忽然被媛宁拉着袖子，小声道：“看，是絮絮表姐。”她顺着望过去，果然看到絮絮正走在队伍后面大约四分之三的地方，两眼有些发红，不知是不是刚刚哭过。

    絮絮也看到她们了，抬手挥了挥，露出一个笑。但她前头的秀女回头说了句什么，她立马就放下了手，有些可怜兮兮地望了表姐妹们几眼，咬咬唇，随着队伍走了。

    淑宁目送她们远去，却听得旁边有人议论说：“为什么她们能先走？什么都是她们占了先儿，最后才轮到我们。”“少埋怨了，那是上三旗的，天子亲领，当然比我们高贵些。”“哎呀，那镶白旗的人不是很惨？她们也是下五旗的呢。一定会被欺负吧……”

    淑宁听了，倒有些为絮絮担心起来，她那个性子，若真受了欺负，只怕多半会忍气吞声，然后偷偷哭吧？不知她住在什么地方，有没有可能去看看她呢？

    到了下午申时三刻，两红旗两蓝旗的秀女也都验完身了。这时她们已经又累又饿，加上这屋子不太通气，外头却有近来少见的大太阳，所以一身汗把衣服都粘住了。淑宁觉得很不舒服，只想尽快找个地方梳洗吃饭。她先前没想到进宫后还要再验一次身，而且会耽搁到这么晚，所以压根儿就没预备点心。

    但唐总管的到来却打破了她们的期望。他笑咪咪地对众人道：“诸位小主还请再等一等，有一件事要处理一下。”众秀女胆战心惊地应了是，等待他说出这回倒霉的是谁。

    小太监小凡子将两个包袱放在桌面上，就退了下去。秀女中一阵骚动，淑宁已发现对面有个人脸色忽然白了，心知那定是她的东西。

    只见唐总管拿出一个小瓶子，道：“这是从包袱里搜到的东西，是好东西啊。哪一位是正蓝旗的鄂济氏？快认了吧。”

    众人一阵议论，方才那名秀女腿一软，跪倒在地，含泪望向唐总管。后者笑咪咪地道：“是你呀，听说令尊是位知府老爷？那小主也算是大家闺秀了，怎么会有这种肮脏东西？还带进宫来。莫不是……有什么图谋啊？”

    鄂济氏哭了起来，哀求道：“公公，我不敢了，求您饶了我吧，我只是一时糊涂……”唐总管却仍旧笑迷迷地道：“我知道你是一时糊涂，但这种见不得人的东西，怎么能进皇宫呢？真对不起了。”说罢示意旁边的宫女：“领她出宫去吧。”

    那鄂济氏一听，哭得更厉害了，猛地一扑，抱住了唐总管的双腿，大叫着：“公公，公公，求求你了，让我见皇上一面吧，让我见皇上一面吧……”唐总管不为所动，只是叫人把她拉出去了。

    秀女们议论纷纷，淑宁心中暗叹，这个鄂济氏已经算是运气好了，起码她只是被赶出宫，而不是被打死。不知道那瓶子里装的是什么？

    唐总管脸上扬起笑，对众秀女们道：“好了，事情完了。小主们可千万要记得，女儿家要守规矩啊。那些女孩儿不该沾的东西，千万不要沾啊。知道么？”

    秀女们哪里敢反驳，自然是齐齐应了声是，便跟着他派的小太监，到未来几天要住的地方去了。

    她们住的是钟粹宫，与两黄旗两白旗住的储秀宫，分别座落在御花园的两边。这让淑宁有些担心，想要探望絮絮，可能会很不方便。

    钟粹宫的前院，早已有人在等候她们的到来了。为首的宫女看上去有近三十岁了，自称叫汶静，是此处的主事姑姑。她虽长相平平，但有一张白晳的瓜子脸，倒是让人看了很舒服，说话行事，也透着利落，但言辞间也显示出她为人厚道，应该不难相处。

    另外还有四名宫女，分别是瑞福、瑞欣、瑞丹和瑞芷，专职照顾钟粹宫中秀女们的起居饮食，虽然另有守宫门的小太监和粗使的浣衣奴之类的人，但平日的事务则通通由她们负责。

    秀女们一听说她们三十八个人，只有四名宫女可以使唤，都纷纷抱怨起来。但汶静却轻咳一声，扫了秀女们一眼，淡淡地道：“宫里有宫里的规矩，不论小主们在家时是怎样，到了宫里，就要守宫里的规矩。还望诸位能循规蹈矩，谨言慎行，不要做出有违祖宗规矩的事，不然……”她没再说下去，只是微微一笑。

    这却反而令人心中发寒，不由自主地想起先前那两位来。秀女们纷纷重新站直了身体，端端庄庄地行礼道：“谢姑姑教诲。”

    淑宁随着众人一道行礼，见婉宁不动，拉了她一把。婉宁皱着眉福了福身，便与众人一道跟着宫女们去看分配到的房间。

    钟粹宫是一座两进的大院，正殿是供秀女们进食与聚会用的，其他厢房，数起来刚好有二十间空屋。秀女们两人一间，分住前后院。婉宁与大妞住一间，淑宁则与媛宁同屋。房间还算是大的，床与柜子、脸盆等都是两份，另外还有一桌四椅。屋后放置了一座大屏风，后头是马桶与澡盆等物。房间不算豪华，看得出有些年头了，但里面的东西都透着华美，与外头的东西很不相同。

    秀女们大致是按旗与年岁分房的，但也有人要与别的旗的人一起住。因为先前走了一个正蓝旗的，空出一间屋子来。一位宫女与汶静姑姑商量了几句，后者便宣布储秀宫那边屋子不够，所以要调一位过来。

    淑宁没怎么关心此事，事实上几乎所有秀女都不太在乎。因为眼下各人进了房间后，忙着整理东西的整理东西，忙着叫水梳洗的叫水梳洗，压根儿就没空理会旁人。淑宁见排队要水的人太多，便先回屋整理行李。

    其实也没什么好收拾的，只要把包袱放进柜子里就好。带进来的东西，首饰金银等物都没少，只是预备打赏的荷包少了两个，幸好都只是二两的封儿。为了减少重量，她带的大多是小额的银票，五两到五十两不等，用布包装好了，贴身收着，方才验身的时候，因荷包太过耀眼，那两位嬷嬷都没发现旁边衣服里头还有更值钱的东西。

    她这边刚收好行礼，又整理过床铺，婉宁便嚷嚷着打到水了，她出门一看，才知道婉宁花了钱买通宫女瑞欣帮着提了两大桶水来，但并没有媛宁的份。淑宁叹息一声，拿了一个荷包给瑞欣，请她再提一桶来，那瑞欣笑着去了。

    媛宁知道后，只是向淑宁道谢，但对婉宁的做法却很是木然。淑宁也不好多劝，只是看到有什么可以帮忙的地方，便搭把手。

    洗完澡，淑宁换上家常衣服，与媛宁一起到正殿去吃晚饭。她先去找了婉宁，但婉宁似乎还在洗头，便先走一步。正殿里来的人不多，屋中只寥寥坐了几桌，不过吃的东西倒是有了。秀女们各人份例相同，三肉一菜一饭，还有汤水，倒还算丰盛。

    淑宁正与媛宁闲聊着，等待饭菜送上来，旁边却忽然坐下了一个人。

    那是科尔沁的娜丹珠郡主。

    淑宁很是意外，媛宁更是莫名其妙。这位郡主用怨恨的目光盯着淑宁，冷笑道：“你居然还有脸出现在我面前？！”

    这都什么跟什么啊？

    淑宁皱着眉道：“郡主此言何意？”

    “你装什么傻？你们兄妹二人背信弃义，狼心狗肺……”

    “打住！”淑宁扫了周围一眼，淡淡地道：“郡主说话要谨慎，我们兄妹几时背信弃义？我倒不知道郡主与我们这间有什么信，什么义呢。您如今忝为秀女，又是在宫里，这些话，还是不要说的好。”

    娜丹珠柳眉倒竖：“你！”

    淑宁却微笑道：“说起来，我哥哥今年正月里成亲了，是皇上赐的婚呢。听说郡主家里也在为您备嫁妆？真是恭喜恭喜。”

    娜丹珠咬咬唇，愤愤然地去了。

    媛宁问：“这还是位郡主？到底怎么回事？”

    淑宁却摇头道：“没什么，只是小时候不懂事闹的别扭罢了。”这事关系到自家老哥的名誉，还是不要让那么多人知道的好。

    媛宁也不在意，她似乎看到了认识的朋友，与淑宁说一声，便过了另一桌去。

    晚饭过后，众人回了自己的房间，有的聚在一处闲谈，有的则自娱自乐，也有的想要出门去逛逛，却被汶静姑姑拦住了。婉宁因头发未干，想出宫门又不行，只好在前后院里散步。淑宁便留在屋里练琴。

    媛宁直到一更天才从外头回来，对淑宁道：“三姐姐，你可知道今儿那个秀女为什么会被打死？”

    为什么？难道不是因为被验出不是处子么？

    媛宁却摇头道：“前头已经验过一回了，若不是，怎么会到复选才发觉？就这几天功夫，真有人那么大胆么？”

    淑宁一顿，立马坐过来细听。

    第188章

    暗流

    媛宁道：“那秀女本是镶白旗的人，听说父亲只是个六品的千总，并不是什么有名望的人家，只是与宫里的荣妃娘娘沾点亲。荣妃娘娘因三阿哥大婚两年，都没有子嗣，所以打算给他添位侧福晋。听说那家的女儿长得好，又读过些书，便派人去相看，已经说好选秀后就指给三阿哥的。不料前些日子，那千总偶然遇见太子爷，居然昏了头，让自个儿的女儿去陪酒。”

    啊？淑宁眨眨眼，不会吧？她问：“可那秀女验身时并没有问题啊？”

    媛宁略略红了脸，嗔了她一眼，道：“三姐姐说什么呢？！那是当然了，太子爷怎会做那种事？不过是懒得与那些人计较罢了。谁知那父女两个没脸没皮的，居然缠着不放了，三天两头的托人送东送西，太子爷不好拒绝，他们就真以为攀上了高枝，连荣妃娘娘派去问话的人也胆敢怠慢。他们在外头到处宣扬，害太子爷担了恶名。三阿哥也受了不少闲话。”

    淑宁不去理会那位太子爷是不是真的那么无辜，只是淡淡地道：“原来如此，我说呢，进了复选的秀女，任那唐总管再有权势，也不敢随意打杀的，想来定是上头有了旨意，恼怒那秀女在太子与别的阿哥之间摇摆……”她顿了顿，忽然起了疑心：“四妹妹，你从哪里打听来的这个消息？”上午看媛宁的神色，应该是不知情的，最起码不会知道得那么清楚。

    媛宁有些疑惑地道：“先前我从阿哥和哥哥那里听过些风声，方才在外头，我又无意中遇见了宜妃娘娘宫里的一位姐姐……”她住了口，面上的神色有些震惊。

    淑宁知道她与自己想到一处去了，缓缓道：“这件事涉及到太子和三阿哥还有后宫的娘娘，应该不会随便乱传的，那个宫女居然跑到这里来告诉你，你们可是很要好？”难道宜妃是想暗示些什么……

    媛宁脸上神色变幻，过了好一会儿，才开口道：“我还在奇怪呢，只不过是进宫给娘娘们请安时，曾与那个宫女见过几面，她居然把这种秘事告诉了我。只不过我听了以后，心神都被占住，居然没发觉……哎呀，三姐姐，到底是谁下令处死那个秀女的？与宜妃娘娘有什么关系？这里头会不会有什么古怪？”

    淑宁想了想，道：“不管怎样，这事与咱们无关。你就当没听说过好了，也别告诉人去。不过我们还是要和二姐姐说一声，免得……她会闯什么祸……”

    媛宁咬咬唇：“方才那宫女与我说话时，锦绪也在……就是我那个朋友……”淑宁道：“明儿跟她说一声，让她别乱传就是了。”不管这里面是不是有阴谋，她都不想去理会。在这个皇宫，人命贱如草，她还要平平安安地出去，与家人一起过好日子，这些勾心斗角的事，她实在不想去理会。

    媛宁见她脸上淡淡的，便轻声问：“三姐姐，你是不是……想起今儿那死的秀女的事了？你心里不自在吧？”淑宁低头小声道：“好好的人，转眼就没了，当然会不自在，我还是头一回看见这种事……”