淑宁看了看，有一小块白布，一小块锦缎，一小块红绸，另外彩色丝线若干，黑白线各一缕，想了想，已有了主意。无意中看向右边，见媛宁在发呆，便猜到她为难之处，眼珠子一转，轻咳了一声，拿过三根红线编起绳来。媛宁看过来，眼中一亮，立马着手编绳。
淑宁则将锦缎按花纹分成几块，再拼成一只蝴蝶状，另将红绸子绞成一样形状，又用丝线在上头绣出花纹来，然后将两块布缝合，翻过来，只在顶部留了个口子。然后她又用丝线做了个穗子，打了个梅花结，把剩的布料绞成小块，塞到“蝴蝶”里，直到塞紧了，才缝上口子，加了穗子，再用方才的红绳在顶部打个结，掩住线口，顺便当了提绳。一个绣囊就做好了，刚好将所有材料都用完。
她轻轻松了口气，这才发现已经有一半人上交了作品。荣妃对众人的针线赞不绝口，特地拿出一幅牡丹刺绣、淑宁的绣囊以及媛宁的金鱼络子，说是其中的上上之作，还笑道媛宁做了金鱼，说不准真能跃龙门呢。
婉宁那边的作品也上交了，倒也过得去，荣妃夸了两句，便让众人先吃午饭。
这顿饭根本吃不饱，因为上头有贵人看着，每个秀女都格外斯文。等吃过饭，荣妃与众人说笑了一阵，才迎来了佟妃、宜妃、德妃、惠妃以及其他的低品级妃子。
淑宁心知戏肉到了，便与众人一起行礼，忽然脚下一痛，暗道不好，只得咬着牙死忍了。
才艺表演开始，打头的便是大妞。她战战兢兢地吹了一段笛子，众妃却都眉头大皱，宜妃还问：“你穿的什么衣裳？难道不知什么叫衣装整洁么？还不快退下！”
大妞强忍着泪水，行过礼退了下去，一听到太监宣布“正红旗他塔喇氏，撂牌子”，泪水顿时流了出来。淑宁一阵心惊。
接下来本是婉宁，听说她由于脚受伤缺席，众妃表情各异，唯有佟妃仍笑说：“那就下一个吧。”
淑宁很快就轮到了。她上前行过礼，早有宫女摆上琴来，在琴前坐下后，她深吸一口气，告诉自己要忘掉脚上的痛，然后手指一动，开始了弹奏。
她觉得这次比平时练习时更好，几乎忘掉了旁边的一切，正弹到紧要处时，却冷不防听到上头一阵巨响。原来是宜妃突然将茶碗重重放到了桌上。
这本是小事，然而淑宁却已受了影响，手下慢了半拍。
第191章
复选（下）
淑宁顿时从琴曲中醒过神来，抬眼瞥见上头的宜妃似乎并没有要她停下来的意思，手下便继续弹了。得益于崔嬷嬷的魔鬼训练，她受到的影响不算大，但忽然间，她有了一个念头，上午自己表现得够出挑的了，现在……
心里一闪过这个念头，她指下便又慢了两个拍子，但很快又恢复了正常。毕竟自己还是希望选上的，不能做得太过了。但回想起方才瞥见的情形，似乎有个宫女在宜妃耳边报告着什么，才让她这般失态。
也许是因为心思有些乱，剩下的半曲发挥不如前头的好，只是按照平日练习的情形弹下来了，只能说还不错。一琴奏毕，她起身端端正正地行了个礼，便静候那些后宫娘娘们的决定。
这时宜妃已经冷静下来了，只是心情仍然不好，板着脸道：“这弹的是什么？乱七八糟的？！”
众妃都心知是怎么回事，掩扇子的掩扇子，喝茶的喝茶，擦汗的擦汗，却无人附和宜妃。佟妃还微笑着问：“宜姐姐这是怎么了？火气这样大？别吓坏了这些孩子。”宜妃有些恼怒，但又不好驳回去，便只好闭了嘴。
佟妃又转头去问惠妃与荣妃：“两位姐姐怎么看？”荣妃笑道：“这姑娘针线极好，琴艺也过得去，已算是出挑的了。”佟妃于是笑道：“既然荣姐姐这么说，那就留下吧。”然后叫太监留淑宁的牌子。
淑宁暗暗松了一口气，成功了。她心下喜悦，却在行礼时，发现脚又痛了，咬咬牙，迅速退到边上，额上已隐隐冒出了冷汗。真糟糕，这还只是刚开始呢。她只能尽量将心思放在其他秀女身上，转移注意力。
接下来的媛宁也是弹琴，但她挑了一首难度很高的曲子，而且技巧几近完美，很是得了众妃的称赞。她穿戴礼仪都没有可挑剔的地方，加上父亲正管着内务府里与妃子们日常所用密切相关的物事，太子那边又已经打过招呼，倒是顺顺利利地过了关。
媛宁站到淑宁身边，发现她脸色有些苍白，便多看了几眼，用眼神表达着疑问。淑宁勉强笑着摇了摇头，表示没事。媛宁本不相信，但因上头的宫妃已有人往这边扫了一眼，两人马上站好了，不敢再做什么。
之后的秀女表演，大都只是中规中矩，其中还有些人闹了笑话。有的是因为太紧张，弹琴时错了十几处；有的唱“家乡小曲”却唱破了音；有的跳舞时掉了鞋子；有的则是吟诗却答不出诗中的典故。
上头的妃嫔看得挺开心，虽然大多数人都会尽量维持自己的端庄形象，但也有人不给面子地直接笑出声来。宜妃仍扮着黑脸，几乎每一个秀女都会被她质问，佟妃次次都打圆场，荣妃也时不时地帮秀女们说几句好话，还有几个嫔和贵人在边上应和着。
渐渐地，淑宁这边已经排了四五个人，接下来轮到常露了。这时，门口传来太监的声音：“太后娘娘驾到！”倒让轩中众人都吃了一惊。
太后这几年年纪大了，只爱留在慈宁宫里吃斋礼佛，很少过问选秀方面的事。连两个娘家的侄孙女来应选，她也只是问问指婚对象的家世人品如何，并没有提出什么要求。没想到她会突然莅临选秀现场，众妃嫔吃惊之余，忙领着众秀女到轩外迎接。
太后是位圆圆胖胖的老妇人，慈眉善目的，人很和气。她在正座坐下后，笑道：“别紧张，我就是午睡起后，天长无聊，听说你们这边有趣，过来凑凑热闹罢了。你们该怎么着就怎么着吧。”
话虽如此，但众妃怎敢怠慢？仍旧陪着献了一会儿殷勤，才继续进行复选。
常露把年前某位翰林写来称颂皇帝的一首诗重新谱了曲子，连弹带唱的表演了出来。虽然歌喉稚嫩，但清清脆脆的倒别有一番风味。加上她长相可人，颇得了一些妃子的好感。一个嫔还笑道：“这孩子长得可怜见的，倒叫人一看就心里欢喜。”
佟妃看了眼太后，见她也面露欣赏，便对那嫔道：“成嫔喜欢么？那就留下吧。”成嫔忙谢过了。常露在底下听见，只是一脸羞涩地笑笑，然后退下。
她的那个族妹，叫启薇的，倒是另一种性子。为人开朗，又爱笑，因为年纪最小，还带些孩子气。她唱了一首蒙古长调，说是昔年随父亲在西北任上时学的，很得太后喜欢。佟妃问过她的家世，得知她父亲在当年平息王辅臣之乱时曾立过大功，便将她留了牌子。
渐渐地，镶红旗的秀女也差不多阅选完了，这时门外却忽然有人来报说，婉宁来了，要求参选，然后她的倩影便出现在门口。
众秀女一阵骚动，议论纷纷。淑宁也有些诧异，心道她伤成那样，居然还能走来？
原来婉宁受伤以后，因脚痛得厉害，本打算日后补选的。后来胡嬷嬷来了，言谈间隐约透露出，错过这次，可能未必再有机会，因觊觎五福晋之位的秀女不止她一个。她本来就觉得自己受伤的时机未免太巧，现下越发觉得其中有猫腻，便立定心肠要去参加了。经太医诊治后，她的伤已好了许多，又因惊动了五阿哥，请来太医院最擅长铁打损伤的一位老太医替她下针，她觉得能走能跳了，便硬撑着过来。
她对太后与众妃说，是因脚伤好转，不想辜负了娘娘们的期望，方才来的，希望娘娘们给她一个机会。妃子们还没说什么，太后先发话了，笑着要婉宁好好表演一番。
宜妃本来一见婉宁就有些气不打一处来，甚至怀疑太后是自家儿子特地请来为婉宁助阵的，犹自恼怒不已，但因太后先允了，不好拦着，便没出声。佟妃笑笑，让婉宁等镶红旗的秀女全部选完后再表演。
但婉宁的出现无疑刺激了剩下的两名秀女，致使她们的表演都大失水准，双双落选。宜妃板着脸，叫婉宁开始。但荣妃却笑得很亲切，问她要表演什么。
结果婉宁拍拍手，两个小太监便搬了四个简易的木屏风进来，上头都蒙着白纱，一字排开，然后又有宫女将一张安放了笔墨颜料的小案抬到边上。众人议论纷纷，不知婉宁到底要做什么。
只见她盈盈福了一礼，腰身摆动，居然跳起舞来，嘴里却唱起了《水调歌头·明月几时有》。淑宁听到那有些陌生又有些熟悉的调子，觉得有些恍惚，待醒过神来，却发现婉宁已经执笔沾了颜料，在屏风上画起了画。她又是一阵恍惚，心想这个情形似乎有些眼熟？
婉宁本就打扮得如神仙妃子一般，身上又不知哪里挂了铃铛，随着她的动作，发出阵阵悦耳铃声，成了伴奏的音乐。彩蝶衣袖纷飞间，四块白纱上便出现了梅兰菊竹的画面，加上她动作优美，歌喉宛转，轩中人等都看得呆了。当婉宁重复了三四遍歌曲，画完四幅画，放了笔又盈盈下拜时，周围居然一丝声响也无。
看到众人的反应，婉宁眼中闪过一丝得意，脸上绽开了花一般的笑，顿时艳压全场。
……
众人回到住处，早有太医在等着为婉宁医治了。待他重新为她包扎好伤脚，又嘱咐她少走动后，才被宫女请去为淑宁医治。
淑宁本来伤得不重，但未经治疗便勉强走路，而且还支撑了大半日，伤势恶化了，倒比婉宁伤得还要重些，所幸并未伤筋动骨。太医叮嘱她要静养，最近几天尽量不要下床。淑宁便讨了一付拐杖，预备需要时使用。
又有十来个秀女要离开了，其中就包括大妞。媛宁去送了她一程，回来叹道：“大妞姐姐怪可怜的，哭得那么伤心。二姐姐屋里挤满了人，却只顾着巴结二姐姐，没人安慰她一声，连二姐姐也只顾着问她怎么把衣服弄脏了。幸好有别的秀女岔开了话，大妞姐姐才趁机走人。”
这件事淑宁也感到很奇怪，便问媛宁是怎么回事。媛宁道：“我当时跟别人说话来着，也没看清楚，似乎是大妞姐姐在窗边看风景，一个宫女送茶经过，别的秀女转身时撞倒茶壶，才染了大妞姐姐的衣裳。当时时间已经不早了，来不及回头换衣裳，她只好继续穿着。”
她顿了顿，才道：“大妞姐姐方才哭着对我说，只怪自己一时糊涂，贪图他人的华服珠宝，却葬送了自己的前程。其实……我也有些疑惑，当时大妞姐姐和我是最先到的人，她穿着那身衣裳，跟大家梳着一样的头，又是背对着众人，若不是事先知道，我说不定会将她认成了二姐姐……”她抬眼望望淑宁，没有再说下去。
然而淑宁已经明白了她的意思，不由得叹了口气。看来大妞是遭受了池鱼之灾啊，不过想到自己，不知算不算得上是池鱼之一？宫门槛前的那根棍子，怎么想怎么奇怪。不过对于要留屋养伤的自己而言，这些事再多想也是无益，唯有日后多加小心吧。反正自己已经顺利入选，只要等桐英那边求了旨意便行了。
这样想着，她不由得开始留意瑞福的行动，不知瑞福会不会把这个消息透露给桐英？
两蓝旗的秀女本已做好了准备，谁知这最后一场复选却忽然中止了。太后一时高兴来玩，却是累着了，回去的路上受了风，有些头疼脑热。太医整天在慈宁宫驻扎，几个妃子轮流侍奉，甚至惊动了皇帝亲去喂药，一时间没人顾及到钟粹宫里那十多个未经阅看的秀女，她们都有些惶惶然，只得趁机多练习几遍。
在这段时间内，淑宁每日除了反复看从家里带来的两本书，便是做些针线活解闷。她特意请瑞福瑞欣帮着弄到材料，做了一双平底鞋，比寻常的鞋底要厚些软些，预备自己可以下床后穿。媛宁偶尔会陪她聊聊天，但更多的时间，却是外出。她本以为媛宁是去找锦绪，后来才发现不是，心下有些存疑，但见媛宁不肯透露，也不便再追问。
来探望淑宁的秀女不多，除了常露和启薇来过两回，便是那日照过面的名叫笑雪的秀女以及她的朋友——一个姓郭佳氏叫昭瑶的——来过一次。
而婉宁虽然也在养伤，日子却过得很是热闹，天天有人来探望。许多本来对她不太客气的秀女，从荣妃的话中探听到些风声，得知婉宁不会成为后宫妃子的一员，而是未来的五福晋，也不再敌视她，加上太医对她很是恭敬，又常有人送来名贵药材，便将她当成手眼通天之人，纷纷来巴结了。只是那月莹，仍不给她一点好脸色，只是埋头在房中练习，预备复选。
这般过了两天，太后痊愈了，复选终于得以继续进行。两蓝旗的秀女经过一番比拼，又再被淘汰掉一大半。
这下，原本八十名秀女，只剩下四十一名了。当中又有启薇这样年纪尚小的，后宫下了恩旨，让三位年纪刚满十三岁的秀女先行回家，待日后再入宫阅看。
剩下三十八名秀女，再占用两座宫院，未免太浪费，因此钟粹宫里住着的秀女便要搬到储秀宫去住，随机安插到有空床位的各房间中，与两黄旗两白旗的秀女同住。
淑宁这时的脚伤已好了许多，勉强可以正常走路了。与众人搬到新住处时，才再度见到多日未曾碰面的婉宁，见她面色红润，能走能跑，不禁有些羡慕，她自己恐怕还得再过几天才能痊愈到这种程度呢。
婉宁这时已交到不少新朋友，与常露更是要好了，倒不象先前那样爱粘着淑宁。淑宁见状，也只是微微叹了口气，便转身与多日不见的絮絮表姐以及宝钥聊天去了。
她在这里也认识了一位新朋友。搬过来的秀女，是安插到只有一人住着的房间里的。她去的那间屋子，住着一位汉军镶黄旗的秀女，年纪只有十四岁，却行止稳重，不苟言笑，带着淡淡的冷。她容貌清丽，一双眼睛格外黑亮，衬着雪白的肌肤，让淑宁想起一句话来：“高山晶莹雪”。
两人初见时，这位秀女穿了一身淡黄旗袍，手里拿着本书，矜持地微微颔首，轻声道：“幸会，我姓魏，单名一个莞字。”
淑宁一怔，笑了：“幸会了，我是他他拉家的淑宁，请问令堂娘家可是姓佟？”
第192章
御园
淑宁与魏莞相处下来，发现她品性高洁，但有些偏冷，不爱与人结交，自己与她同屋又是亲戚，她也只是淡淡地。不过她只是天性如此，倒不是高傲的缘故，其实不难相处。最爱看书，尤爱诗词文集，甚至还向淑宁打听，住在钟粹宫的时日里，可曾去过紧邻的景阳宫？那里是整个紫禁城里藏书最多的地方。
淑宁只能苦笑，身为秀女，若不是上头有旨意，她连住的宫院都出不了，怎么会有机会到别的宫去？魏莞有些失望，后来发现淑宁喜欢看的是游记杂闻之类的书，连共同话题也少了，倒是淑宁养伤无聊时，还会问她借两本诗集解解闷。一来二去的，倒成了君子之交。
絮絮常常与媛宁一起来看淑宁，好像忽然打开了话闸似的，倒豆子一般说起她先前受的委屈。原来她们舒舒觉罗家的一位姐姐，是上届记名的秀女，与她一同应选，欺她性子软弱，管她管得厉害，甚至还几乎把她当成丫环一般使唤。絮絮因对方有些凭借，又是族长的女儿，只能忍气吞声，那宝钥虽是朋友，又不好过问她们姐妹的事，结果絮絮竟是无处诉苦，直到淑宁姐妹搬过来，才暂时躲开些。
媛宁听得柳眉倒竖，有些恨铁不成钢：“都是因为你性子太软，才会叫人欺到头上！她有什么凭借？不就是父亲当个族长么？你和她一样是留牌子的秀女，她若再胡乱使唤你，你就该打回去！”
絮絮咬咬唇，淑宁有些想笑，忍住了：“四妹妹说笑了，打是不能打的，直说就好。只要絮絮姐姐拿定了主意，那人又能奈你何？”
媛宁似笑非笑地瞄了淑宁一眼，淑宁只装看不见。
絮絮想了想，觉得开心多了，而且现在有了几个表姐妹在，不象从前那样除了宝钥一个不识，打发时间也有了去处，便说笑起了另一件事。
原来前两日不知从哪里来了一个小太监，打听头一天复选时弹琴的秀女都有哪几位，哪些是中午前后奏过琴的。结果被她们这边的明霞姑姑抓住，叽咕了半日后就放走了。絮絮想起自己刚好是那个时间弹琴的人，才多留了个心眼。
淑宁也想不出这里头的缘故，便笑道：“莫不是有哪位贵人听了你的琴声，引为知己，想要找到你吧？”絮絮啐了她一口，道：“胡说八道！这也是女孩儿该说的话？”淑宁装出一副惊奇的神色道：“姐姐想到哪里去了？我说的贵人说不定是哪位娘娘或公主呢，女孩儿为什么说不得这话？”絮絮脸红了，又羞又恼地欺上来呵痒，淑宁忙躲开去。媛宁也笑着加入进来。
她们这一番打闹，倒吵着了坐在屋子另一头看书的魏莞。她淡淡地往这边看了一眼，淑宁自知理亏，忙陪了不是，才拉过两位姐妹，重新坐好说话。
婉宁与常露她们也曾来过两三回，前者见堂妹的伤还未好全，有些吃惊，忙把她用剩的特效药膏送过来。淑宁谢过了，只是那药所剩不多，只够用一回，但效果着实不错。她已经可以走相当长的路了。
这几天又重新下起了雨，众人只能留在各自房里，偶尔串串门子，怪闷的。淑宁有些心烦，选都选完了，什么时候可以回家啊？好歹给个说法吧。不知桐英那边进展如何？
好不容易天放晴了，虽然还有些阴，但秀女们已经很开心了，纷纷跑到外头来透气。加上皇恩浩荡，准许储秀宫的秀女到御花园里游玩一天，一帮小姑娘们都乐坏了，有的赏花，有的喂鱼，有的聊天，有的弹琴，有的到处游玩，有的来回嬉笑追逐，好不热闹。
淑宁也觉得再闷在屋里会发霉的，便约了魏莞一起去逛。她们一个是脚伤未愈，一个是天性不喜动，所以只是慢慢地走着赏景。二人漫步在园中，呼吸着雨后的清新空气，偶尔聊聊天，倒也自在。走得久了，淑宁觉得有些累，虽然穿的是平底鞋，脚下也隐隐有些痛，便与魏莞商量了，找个地方歇歇脚。
还未等她们找到地方，便先听到常露在不远处的假山下招呼她们：“莞姐姐，淑姐姐，快来这边坐坐吧。”她旁边的婉宁也望了过来，笑着朝她们招手。淑宁二人对望一眼，走了过去。
婉宁与常露所在的是几处假山之间，阳光都被假山挡住了，很是阴凉。她们不知从哪里搬来几张石凳，正坐着聊天，似乎是常露无意见看到淑宁，才招呼她们过来的。淑宁与魏莞见过礼，便在空凳上坐下。
先前婉宁与常露说闲话，似乎正说到前些日子总有人送药物补品给婉宁，太医宫女太监们也很小心侍候，搬宫时，婉宁只是说了几句，储秀宫的明霞姑姑便不顾汶静姑姑反对，将瑞欣调到储秀宫去侍候。常露羡慕地道：“我早听说宜妃娘娘是宫中宠妃，极有体面，如今婉姐姐快要成为她儿媳妇了，难怪那些底下人会那么殷勤小心呢。我瞧着，她们对石家姐姐也不过如此罢了。”
婉宁却心里有数，讪讪地换了话题：“说起来成嫔娘娘也不差啊，虽然她不算很得宠，但人很和气很好相处，将来妹妹成了她的儿媳妇，也不会受委屈的。”
常露心中一阵恼怒，面上却是一脸娇羞地辨解说那只是别人的谣传，当不得真。婉宁只当她害臊，常露无法，一见淑宁与魏莞从旁边不远处经过，便忙招呼了她们过来，可惜仍未止住婉宁的话头。
她不停地解释说那只是别的秀女故意传的话，并不是真的，自己绝对没有要高攀皇子的想法。婉宁却取笑道：“我虽然没亲眼看见，但别人都说，当时成嫔娘娘表示很喜欢你，其他娘娘们就留了你的牌子，成嫔还道了谢呢。虽然没有明说，但人人都知道你的七福晋是跑不掉的了。将来七阿哥封了王，你就是正经的王妃。有什么好害羞的啊？你放心，虽然七阿哥腿脚不好，但人很不错的，你那么可爱，只要多撒撒娇，他一定会喜欢上你，你叫他往东，他就不敢往西……”
她话音未落，原本一直在看自己手中扇子上的题诗的魏莞突然站起身来，淡淡地对淑宁道：“我要回去了。”淑宁有些尴尬地点点头，犹豫着自己要不要一起走。
婉宁方才被魏莞的动作吓了一跳，一听她的话，便先皱了眉：“你这是什么意思？我哪里得罪你了？”
魏莞却仍旧淡淡地，轻声说：“你没有得罪我，只是我听不惯这些话罢了。这位姐姐好歹是大家闺秀，怎的说话这般没羞没臊的？真真无礼！”然后便转身走了。
淑宁咬咬唇，想要跟上去，却被婉宁一把抓住，瞪大了眼问：“你怎么也要走？难道你也认为我没羞没臊么？！”
淑宁叹息一声，道：“二姐姐，这里是在外头，不比在家里，你少说几句吧。”她其实不认为婉宁的话过分，若是发生在亲密的姐妹或闺蜜之间，倒是正常的。但在这种环境里对着一个只认识几天的人说，旁边还有个几乎是陌生人的魏莞，实在是太不谨慎了。要不要追上去？不过依魏莞的性情为人，应该是不会向别人透露的。
婉宁听了却撇嘴道：“其他人离得远着呢，听不到的，常露又是我的好朋友，有什么关系？你这个表妹是哪里来的？我本以为她不俗，谁知她的想法居然那么古板。”说罢便掉过头去继续与常露说话。
常露不知在看什么，转回头来时，忽地眼圈一红，掉下泪来，倒把婉宁淑宁都吓了一跳，忙问她是怎么了。
常露哭得梨花带雨地道：“婉姐姐，求你不要再说了。我从没有过攀龙附凤的想法，在皇上下旨之前，什么阿哥王爷的，通通不与我相干……皇上要我做什么，我就做什么……呜……我那日弹的琴与歌颂皇上的曲子，虽然比不上姐姐的轻歌曼舞，但也得了几位娘娘的好评，怎么就成了只有成嫔娘娘夸我？其他秀女传那样的话，不过是想坏我的名声罢了……姐姐怎么能信她们？难道因为她们巴结你几句好话，你就忘了先前她们是怎样对你的么？我一个正正经经、清清白白的女孩儿，都快被她们坏了名声了……”
婉宁听得讪讪地：“哪有这样夸张？指给七阿哥……不是好事么？你也不要对别人有太多偏见嘛，其实她们也都是跟你差不多年纪的小女孩……”
常露却哭得凄凄惨惨的，好不可怜，婉宁心里一软，不好再说什么了，才哄她道：“好啦，我不说了，你别哭了。”常露抬起头来，泪珠儿仍一滴接一滴地落下，显得分外娇美，看得婉宁淑宁均是一呆。
这时有秀女叫婉宁过去与她们一处玩耍，婉宁犹犹豫豫地，淑宁叹了口气，道：“二姐姐去吧，我陪着常露妹妹就好。”婉宁干笑两声，再劝了常露几句，见她仍是哭，只好先走了。
淑宁坐下安慰常露，后者却只是流着泪道：“我没事，只是一时觉得委屈……姐姐先走吧，让我一个人呆会儿……”
淑宁想了想，正要起身准备离开，冷不防听到旁边的一处假山后传来一阵声响，忙转头去问是谁。
一个淡蓝色的身影走了出来，容貌秀丽，气质雍容，却原来是石家小姐嘉慧，正是传说中那位内定的太子妃。
她面上有些发红，似乎有些不好意思，颌首道：“真对不住，我本不是有心旁听，只是走得累了，在假山后小憩，听到你们来，本想回避，但你们正坐在唯一的出口处，我怕出来了你们会尴尬，所以……”
淑宁微笑着说不要紧，但心里却有些紧张，担心她会把方才听到的话告诉别人，那婉宁的名声又要再受损了，只怕连自己与媛宁也会受些影响。她张了张嘴，不知该怎么说出口。
嘉慧见她这样，大概猜到了她的想法，正色道：“你们不必担心我会把方才听到的话传出去。不慎听了别人的私话，已不是好事了，背后道人是非，这种事我还做不出来。”
淑宁有些惭愧地道：“是我以小人之心度君子之腹了，还请你不要见怪。”嘉慧淡淡一笑，对她与常露分别点了点头，便端端正正地走开了。
现场只剩下淑宁与常露二人，后者仍旧默默地流着泪，淑宁见她帕子都湿透了，便递了自己的上去：“擦干了吧，我二姐姐只是性情天真烂漫些，并没有什么坏心。你也是知道她的脾气的。”常露默默地接过，忽然露出吃惊的表情，望向淑宁的身后，然后袅袅婷婷地下拜，道：“奴婢见过皇上。”
淑宁僵住了，机械地转过身，果然看到一个明黄色的身影，来不及看脸，她已先行下拜，说了同样的话，只不过说得干巴巴的，一点都比不上常露的娇柔宛转。她心里紧张得要死，却连头都不敢抬，只能望见那明黄色的衣摆下方的图案和靴子，再往后三四尺，还有一双穿深蓝色衣服黑色靴子的脚。
皇帝站了好一会儿，都没出声。淑宁已经一头冷汗了。良久，他才问了句：“你是那婉宁丫头的妹子？”淑宁忙应了声是，然后皇帝便没了下文，慢慢走到常露面前。
他淡淡问了句：“你叫什么名字？”常露轻声道：“奴婢……名叫常露，家常的常，露珠的露。”
淑宁在前头看不到后面的情形，只是过了一会儿才听到皇帝说：“其泪如露，其泪如珠，你这名字倒也贴切。”然后便是脚步远去的声音，那穿深蓝色衣服的人忙跟了上去。
淑宁这才松了口气，站起身来回头看，却怔了一怔。只见常露还跪在地上，脸向上仰着，几滴泪珠挂在脸上，睫毛一颤，便有一颗泪掉了下来，真个惹人怜爱。只是她现在的表情却与“惹人怜爱”四字有些不符，眼中隐隐有光。她缓缓地抬手擦了脸上的泪，站起身来，对淑宁微微一笑：“我们回去吧。”
淑宁却忽然觉得有些冷。
……
却说自从那日秀女游园后，老天爷又下起了雨，皇帝那边也不见有什么旨意，选秀的事暂时冷了下来。
而康熙皇帝本人，在与桐英、巴尔图说起先前交待他们去做的事时，李德全进来向他报告，说五阿哥正在前头院子里，冒雨求见。
康熙冷哼一声，摔了笔，道：“你去告诉那个逆子，只管留在慈宁宫好好侍候太后，别的事一概少管！自己作的孽，就要自己去还！”
李德全领命去了，桐英与巴尔图对望一眼，都不敢出声。
康熙来回走动几步，沉默了半晌，才叹了口气，对桐英道：“朕记得威远伯府的三房，你似乎很熟？”
桐英不知他此话何意，只好实话实说：“回皇上，威远伯府三房的嫡长子端宁，与奴才是发小，在奉天时就拜同一位先生学书，后来回京进宗学，又是同窗。因此奴才与他家常有来往。”
“那你可知道这房的女儿如何？”
桐英心下一紧，道：“自然是好的，不知皇上为何问起这个？”
康熙又来回走了两步，道：“朕看威远伯府的那个二丫头，行事有些轻佻，不太适合当皇家媳妇，倒是她家三房的丫头不错，有些大家风范。”
桐英怔住了，觉得仿佛有只无形的手，抓住了他的咽喉。
第193章
召见
却说那日游了御花园后，淑宁找了个机会将婉宁拉到避人的角落里，将她走后皇帝出现的事告诉了她，还担心地道：“我想皇上兴许在暗里看了一阵子了，不知有没有听到二姐姐的话，若是有什么不好的后果，可怎么办呢？”
婉宁却是一愣，也有些慌：“不……不会吧……我也没说什么不得了的话啊，再说……太后和五阿哥……都会挺我的……那天才艺表演后，太后还夸我歌唱得好来着……”
淑宁叹息一声，道：“二姐姐，你难道没听说太后病了么？谁知她还有没有精力再管这个事。何况照太后的脾气，只要皇上拿定了主意，她未必会多说些什么。二姐姐，这回你太鲁莽了。那些话，若是自家姐妹在家里，或是亲近的好友单独相处时说说，倒也没什么要紧，就当是闺阁中取笑罢了。只是在外头，又是在皇宫这种地方，更该谨言慎行的。你与那个常露才认识了几天？就敢这样随便？何况当时在场的还有魏家表妹，她与你不过是点头之交罢了。你怎么能当面说那样的话？”
婉宁低头绞着帕子，不出声，半天才道：“当时又没别人在……常露是我好朋友，那个魏莞又是你表妹……何况我只是在开玩笑而已……又没说什么过份的话。常露很快就会被指给七阿哥，许多人都知道啊。当日成嫔娘娘夸奖她的情形，我虽没看见，但你是亲身经历的。既然是事实，那常露也不过就是害害羞罢了……我又没胡说……”
淑宁又是一阵头痛，几乎是苦口婆心了：“二姐姐，记得进宫第二天，我跟你说起那个被打死的秀女的事，劝你万事收敛些，别让人抓住了把柄。你当时答应得好好的，也……也安份了几日，可为什么一留了牌子，就变得张扬起来？说话行事都不注意，还与那些秀女天天凑在一起。她们先前对你是什么态度？现下与你这般要好，谁知有什么心思？至于那个常露……”
她回想常露在御花园里的言行，心下略略发寒：“我看也不简单，只怕不是你想象的那么无辜可怜，是不是真的指婚给七阿哥……也说不准。姐姐还是离她远着些吧，别被人算计了。这些天暂且收敛些，哪怕只是装出个端庄贤惠的样子来也罢，等指婚的旨意下来了，你爱怎样就怎样，可好？”
婉宁低头不说话，淑宁再催几声，她才抬起头盯着淑宁瞧，咬咬唇，道：“三妹妹，我最近只顾着和别人一起玩，太忽略你和媛宁、絮絮了，你是不是不高兴？你直说嘛，我以后多陪你就是了，你……你不要再这样说我的朋友……”
淑宁怔了怔，心底一股怒气涌上来，心肝脾肺肾，都仿佛灌了辣椒水似的，呛得说不出话来。好容易按捺下，她深吸一口气，道：“不必了！二姐姐爱怎样就怎样吧，我不会再管了！”说罢转身就走。
可恶的婉宁！我好心提醒你，你居然把我当成是挑拨离间的小人了？！真是狗咬吕洞宾！我再也不理你了！！！
她一路生气地往回走，脚下使了些力，待回到房间时，脚踝又隐隐有些痛，于是她便缩在房中，看书练字弹琴，偶尔与媛宁絮絮魏莞聊天，没事一概不再出门。
而婉宁见淑宁突然走了，很有些意外，不知是哪里得罪了她，回头仍照自己的心意行事，不过幸好她没忘记对方说过的皇帝那日在场的话，平日里行事稍稍收敛了些，又托人传信给五阿哥问口风。只是传信的人都说五阿哥在慈宁宫侍奉汤药，找不到人，她开始有些担心，但后来见宜妃等后宫娘娘请秀女去喝茶聊天时，也会把她捎带上，态度也很正常，方才放了心。
因皇帝并未下旨明言几时确定秀女的去处，后宫便隐隐骚动起来，时不时的有妃嫔接了看得上眼的或有亲戚关系的秀女去喝茶说话。婉宁、媛宁、絮絮、嘉慧、常露、宝钥等人都去了。淑宁本人则从未受邀，看到其他女孩子打着伞冒雨回来时，漂亮的衣服都溅上了泥水，鬓发散乱狼狈，不禁暗自庆幸。
这一日她本来正在练字，却忽然来了个小太监，说皇帝要召她与魏莞过去。淑宁与魏莞对望一眼，都有些诧异，因小太监催得紧，便匆匆换了体面的衣裳前往乾清宫，身后储秀宫众人议论纷纷，各种各样的猜测都有。
淑宁一路胆战心惊地来到乾清宫，随着小太监从侧门进入，先是在一处小房间等了一会儿，与魏莞互相帮着稍稍收拾了一下头发衣服，便有人来请她们进西暖阁去。
淑宁一踏进西暖阁，便先眉毛一跳。
桐英正在里头，在旁边的一张桌子上整理着文房四宝，只不经意地扫了她一眼。
这一眼里头包含了许多意思，略略安抚了淑宁的心。她若无其事地与魏莞一起对正居上座的皇帝行了大礼，一听到“起喀吧”三个字，便起身站好，垂手听候皇帝的吩咐。
屋里除了康熙皇帝与桐英，原来还有其他人在。佟国维不知为何进宫来了，皇帝叫魏莞来，却是让她见见分别多日的外祖父。祖孙俩郑重谢过康熙，淑宁也拜见了仅仅见过两面的外叔祖。
佟国维对于淑宁只是淡淡地说了些场面上的话，对魏莞则严厉又慈爱。当着康熙的面，问过她近日的大体表现，便教导她要谨守闺训，循规蹈矩，以报君王，云云。魏莞一一端正应了，态度倒是一如既往地淡然。
康熙见状便打了圆场，说佟国维久不见外孙女儿，不必这样严厉，又问起魏莞平日的功课女红等事，知道她擅长琴棋书画，便当场叫她写几幅字来，然后才回转头去搭理其他人。
淑宁原本见康熙皇帝似乎只顾着与佟国维祖孙说话，竟把桐英与自己晾在那里，不知是什么缘故。但见桐英不慌不忙地候着，似乎胸有成竹。她相信桐英必定有他自己的理由，便也耐下心来，静静等候。
康熙打量了淑宁几眼，便用手指了指桐英，问：“你可认得他是谁？”淑宁忙施礼答道：“回皇上，奴婢认得，这是简亲王府的桐英贝子。”康熙“嗯”了一声，又问：“你是怎么认得他的？”
淑宁心下一惊，不知他这样问是不是知道些什么，只能沉住气答道：“回皇上，奴婢的父亲曾在奉天任官，因哥哥要进学，便让他拜了一位师傅。恰巧桐英贝子也拜了那位先生为师，便成了同窗好友，平日里时不时约了一同去骑马射箭。奴婢当时年纪虽小，也跟着去骑过两回马，因此认得。”
康熙似笑非笑地望望桐英：“哦？看来还是青梅竹马啊。”桐英傻笑两声：“奴才跟她哥哥是发小嘛。”康熙哼了他一声，才问淑宁：“说说后来怎样？”
淑宁忙道：“后来奴婢的父亲任满回京，又带了家人到广州上任，唯有哥哥一人留京进学。先是在佟家族学，后又被荐入宗学为伴读。桐英贝子回京后，两人得以重逢。只是当时奴婢随父母在广州，并不曾见。其后奴婢的父亲丁忧回京，贝子爷却又回奉天去了，直到前年秋天他回京时路过奴婢一家在房山的别院，才再见到。”
康熙顿了顿：“秋天？你记清楚了？不是冬天么？”淑宁心念电转间，答道：“是秋天。”说罢就看到旁边站着的桐英下垂的左手悄悄比了个大拇指，心知自己赌对了。
桐英摸摸头，不好意思地对康熙道：“皇上，就是……那一回。奴才还是在他家园子里写的折子呢。他们兄妹两个都帮着打了下手。”
康熙再度摆出一幅似笑非笑的模样，桐英干笑两声便没再说话了。前者便转头去看魏莞的字写得如何，过了半晌才回过头来，对淑宁说：“你也学过些琴棋书画吧？方才这小子说，他画画时你给他打下手，不必他开口便知他要什么笔什么墨，真真象是他肚子里的蛔虫似的，可是真的？”