端宁走过来敲了他的脑袋几下，咪咪眼道：“臭小子，敢说我儿子不可爱？今晚小厨房要做花生糕，看来你是不想吃了？”贤宁眼珠子一转，忙抱起了哥哥的大腿，道：“我怎么会跟胖胖争？他最可爱了。哥哥，今晚的花生糕，我可不可以多吃两块？”

    佟氏用团扇遮住脸，抖了半日才放下，一脸正经地道：“都别闹了，孩子看来有些饿了，快抱了去找他额娘吧。我给他找了个乳母，想来也快到了。”

    佟氏找来的乳母叫宣嫂，是府中下人的亲戚，容貌周正，是个安静的妇人。佟氏对她很满意，甚至允许她将自己的孩子带进府里来，只要不耽误胖胖吃奶，别的就睁一只眼闭一只眼了。

    真珍产后恢复得很好，看来那些月嫂们的确能干，李氏听说后很是眼红，更加坚定了要借人来照顾自己的想法。

    端宁为了孩子出生的事，请了十天假，当他再度回衙门上差时，意外地接到桐英的书童天阳送来的消息。简亲王府那边辗转收到桐英的来信，说已经把噶尔丹围在某个地方，只等对方投降了，如果一切顺利，十月时就能回来了。

    淑宁得知这个消息，心里也很是高兴。佟氏听说后，仔细想了想，便决定要大肆庆祝一番，在孙儿满月那天好好摆上二三十桌酒席。听到那拉氏暗示账上银子不多，她道：“大嫂子不必担心，这本是我三房的事，自然是我们自己出钱。只是还要借用府里的下人与地方，再请嫂子、弟妹与几个侄儿媳妇们帮着撑撑场面。”

    不等那拉氏说什么，晋保就先答应了。这是三房的嫡长孙，本该好好庆祝，更何况他他拉府已经有很长一段时间没高兴过了，正该找个由子讨点喜气，叫府里上下也振奋振奋。

    佟氏一得了准信，便开始计算起要花费的银子来。

    如今他们三房的财政状况良好。顺丰粮行获利颇丰，因春夏时粮价高涨，一度升到三两一石，他们着实发了一笔不小的财，至今已经将本金赚回来了，还获利数百两。虽然江南一带闹灾，漕粮价格上升，再加上秋收后粮价肯定会下滑，但对于他们来说，只是少赚些罢了。而恒福堆房那边，前后已做了七八万石的生意，再这样下去，年底前就能把本金收回。

    只是大半年，就有这样的成绩，可想而知往后会是什么情形。一年下来，起码有七八千两银子的入息，再加上广州那边的分红，上万两也不在话下，而且就算在灾年，也不会受太大影响。

    受这些好消息的鼓动，佟氏决定大方一些。淑宁也赞成，只是她认为没必要请些不认识的人，只要亲朋好友请一请，再请哥哥的上司同僚们就够了。佟氏想想也对，花费太过，说不定会刺了大房的眼，便依了女儿的意思，不过还是去问过真珍的意见，确保她同意这个做法，才定下了章程。

    胖胖满月那天，他他拉府喜气洋洋。张保好不容易请了几天假回京，抱着孙子都不肯撒手，还亲自为孙儿起了名字叫“明瑞”，既希望孩子聪明伶俐，也希望他一辈子都能福瑞安康。

    那拉氏帮着三房招呼客人，脸上也带着笑。她最近身体好多了，丈夫的伤势已痊愈，又有送粮的军功，晋升有望；而另一方面，从派去四贝勒府的人的回话来看，女儿最近是真的懂事了，柔顺恭谨，在欢迎四阿哥回府的家宴上，也表现得体，近来与其他的女眷已经能说上几句话了。又有俏云的夫家帮衬，吃穿上比原来好了些，有时候还能派人去外头买些闲书来看，解解闷，据说精神很不错。

    女儿那边平安无事，那拉氏心情好，对三房的富裕也不觉得碍眼了，很高兴地帮着张罗。沈氏不知内情，频频用奇怪的眼光看她，佟氏却熟视无睹，只管抱着孩子给人瞧。

    酒席进行到一半的时候，忽然有人来报，说是四贝勒府上送了贺礼来，恭喜小公子满月。

    第212章

    封赏

    四阿哥的礼物虽然价值不算高，但相当丰厚，除了几色针线外，银锁银项圈银镯子俱全，还有许多精致的婴儿玩具，都是内造之物，林林总总装了一箱。抬进来的时候，不少客人都发出赞叹之声。

    佟氏心里其实很高兴，但当着别人的面，还是一副低调谦虚的样子，只是和气地笑着说：“四阿哥真是太仁慈了，这真是我们明哥儿的福气。”

    淑宁强忍着笑旁观母亲装模作样，却早看出她心里得意得不行，与嫂子真珍对望一眼，后者掩了笑意，低头去哄孩子。淑宁转头时，却无意中望见大伯母脸上神色变幻，不禁有些担心四阿哥这礼会不会送得太显眼了？

    待酒宴结束后，佟氏交待了底下人收拾东西，便让端宁真珍夫妻俩抱着呼呼大睡的明瑞回梅院去了。回到槐院，淑宁悄悄提醒她大伯母那拉氏有些不对，她点点头，表示知道了。

    那拉氏果然没两天就来找佟氏了。她东拉西扯的，说那晚的酒席如何体面，客人送的礼如何丰厚，明哥儿如何讨人喜欢等等。她还提起诚宁的妻子万琉哈氏怀孕七个月却滑了胎，说不定就是因为二房平日里不积阴德，所以才遭了报应。而三房向来与人为善，又助人为乐，所以就是比别人有福气云云。

    佟氏闻言皱了皱眉，淡淡地道：“诚哥儿媳妇的事我在保定那边也收到信了，因三丫头姑嫂两个当时都不适合出面，我就交待管家给她送了些补身子的东西。她到底还年轻，把身子养好了，以后不愁没有孩子。我们做长辈的，侄儿媳妇遇到这种事，就该多关心关心她。大嫂子觉得是不是这个理儿？”

    那拉氏讪讪地，吱唔着应了。佟氏见了，心中冷笑一声，又装作不经意地道：“说起来，我先前为着满月酒的事，交了五百两到账上，昨儿算账，还余下一百多两，可账房却没交回来。我记得他是大嫂子手下的老人了，还请大嫂子帮着催一催，我这边还等着用银子呢。”

    那拉氏脸上白了白，小声说回头就去催。佟氏谢过，便与她拉起家常。那拉氏聊了半天，终于还是没忍住，道：“那天……四阿哥送的礼可真够丰厚的，记得当初端哥儿娶亲时，他还亲自来喝过喜酒呢。看来他与你们家关系挺好啊。”

    佟氏顿了顿，笑了：“这还不都是看在大哥大嫂的面子上么？”那拉氏愣住：“啊？”只见佟氏笑道：“端哥儿娶亲时，四阿哥是看在亲戚面子上，他与我们端哥儿算是熟识，又有佟家侄儿们撺唆着，所以才来的。完全是人情往来罢了。可前儿晚上可不一样，送了那么多礼物，自然是看在我们是二丫头娘家人的面上了，这可不都是大哥大嫂的面子么？”

    她看到那拉氏脸上红一阵白一阵的，暗暗好笑，又叹了口气道：“二丫头的事，不管我们怎么想，都已经成了定局了，往后她在那内院里，一切荣宠都要看她自个儿的本事，我们这些娘家人，只怕是帮不上什么忙的。唯一能做的，不过是让家里男人们挣个好前程，也好让二丫头在贝勒府里有些底气。但说到底，这内院的事，还是要靠她自己。说来真叫人惭愧啊，大嫂子。”

    那拉氏半晌说不出话来，后来见淑宁来找母亲谈家务，方才借口还有事做，离开了。佟氏在后头微微翘了翘嘴角，自与女儿说话不提。

    从六月底到八月初，皇帝接连任命了多位地方大吏，朝廷内也有很大的人事变动。在这当中，最引人注目的有三件事。

    一是久失圣眷的明珠重新回到朝堂上，虽然官阶仍不及当初，但对于他那一派的官员来说，这已经是极好的信号了。

    二是上书房大臣陈良本，因抗灾有功，又在皇帝出征期间，协助处理政务，表现很好，所以加封武英殿大学士，还得了一个三等男的爵位，以及一处田庄。他的二房夫人去年在他出外抗灾期间难产而亡，皇帝也很仁慈地封了个五品的宜人。于是陈良本在经历了近两年的低潮期后，再度成为汉臣的领军人物之一。

    第三件，是发生在兵部。基础官员倒是变化不大，但五品郎中里有好几位落了马，几位主官也都换了人。其中尚书索诺和因为军需方面的失误被免职，由原来的右侍郎凯音布顶上。

    晋保的侍郎位子也由别的官员顶上了，但他本身功劳不小，所以改任散秩大臣，升副都统，加封一等男又一云骑尉。皇帝赏赐了二十两黄金与一串珊瑚朝珠，还赏了一处位于良乡的庄子，足有三十顷地，可说是相当丰厚。

    然而容保比他更荣耀。他一跃成为从一品成都将军，加封二等男，虽然没有田产，但几乎已经盖过长兄的光芒了。

    谁也不知道晋保心里怎么想，他只是高高兴兴地恭贺弟弟高升，得知他们过了中秋便去上任，马上表示要好好摆上几桌酒为他们践行，然后又嘱咐了容保许多话，方才回到自己房里，关着门呆坐半日，再出来时，鬓间夹杂着几缕白发，人已憔悴了许多。

    他与两个儿子进行了一番谈话，然后便召来管家，吩咐对方去料理御赐的庄子。那拉氏见了他的白发与神色，知道他心中难过，便趁着没人时，哭着对他说：“老爷，我知道你受了委屈，你可千万要保重自己啊。”

    晋保不在意地摆摆手，道：“夫人多心了，皇恩浩荡，不但让我晋了正二品，还加了爵，又有个庄子，咱们又体面又实惠，还比从前轻闲，不是很好么？”

    那拉氏嘤嘤哭个不停，丈夫拼死拼活，还受了伤，却始终不能超过二品，反倒把侍郎的差事丢了。散秩大臣虽是从二品官，看着与侍郎差不多，但实际上领的是三品俸；副都统倒是体面，可惜在京城里，几乎就是个虚职；一等男又一云骑尉，仅比原先高一等，与当初的二等伯，还差了四级，而且，仍是二品。四房的容保却已经升到从一品了，晋保盼着升到这位分，已经盼了好几年了，没想到反而被小了近十岁的弟弟占了先。

    至于赏的其他东西，黄金兑了银子只有两百两，能管什么用？朝珠虽好，只能自己戴，而那庄子虽不错，但他们夫妻想的是在官职爵位上更进一步。别人看着他们似乎很体面，但这个结果离他们的目标差太远了。

    晋保听得有些烦，便道：“你哭什么？这其实不错了。散秩大臣是天子近臣，若不是信得过的，还当不了这个差呢。我与人轮着上差，空闲时间比从前多了，也有功夫逗逗孙子。你哭成这样，别人听到了，还以为我怎么了呢。”

    那拉氏哽咽着停了哭声，但仍不时抽泣着。晋保道：“快擦干眼泪，我有事跟你说。”

    等那拉氏整理好仪容，晋保才问：“我听说上个月端哥儿的儿子请满月酒，三弟妹交了银子给账房置办，你叫人扣下一百多两余款，直到三弟妹去问，你才叫人还了，是不是？”

    那拉氏一怔，吱唔着道：“这……家里正缺银子……反正他们也常交银子回来的……”

    晋保却道：“我还听说，你如今隔几天就送东西到四贝勒府上给婉宁，里头有吃食、衣裳、药，还有不少财物是不是？”

    那拉氏低着头嚅嚅道：“这……我也是心疼女儿，她从小儿就没受过苦，一个月二十两月钱，还不到她在家里的一半儿，叫她怎么过？”晋保冷哼一声道：“胡涂！女儿嫁了人，就是别家的人了。别说人家没亏待她，就算真的对她不好，我们又能怎么样？你三天两头的送东西去，不知道的人还以为婉宁日子多难过呢，你叫四贝勒四福晋怎么想？岂不是更觉得婉宁不懂事么？！”

    那拉氏不敢出声，晋保又接着道：“更何况，我们先前为婉宁花不少银子了，如今家里还不够使，你却还要把银子送给她花，对她有什么好处？！难道为了她一人，你情愿叫儿子孙子都饿死？兄弟们愿意交钱到公中，原是为了家里着想，不是让你用在已出嫁的女儿身上！还是对家里一点好处都没有的。你厚着脸皮克扣兄弟家里的钱，叫人家怎么想？你本不该再当家，别再插手这些事了，如果真要花钱，掏你自个儿的私房！”

    那拉氏有些怕，本想立时应下，却又想到女儿的处境，犹自踌躇。

    晋保却没多加理会，只是说：“从今往后，只许在节庆日里送东西给婉宁，而且每次送的东西所值不得超过二十两。若她将来有了身孕，再添不迟。每年只许接她回家省亲两次，而且每次不能超过两天，在家里的用度，连随行人等在内，不许超过五十两。”

    那拉氏颤了颤，又流下泪来。晋保却冷冷地对她道：“你光顾着女儿，大概对儿子们的事不太清楚吧？你可知道庆宁已经连着两回错失晋升郎中的机会，而顺宁的岳父，说他升职希望渺茫，建议他谋个外任，历练几年再图升迁。”

    他见那拉氏瞪大了双眼看自己，便冷笑道：“夫人未免太失职了，以后还是多顾着儿子们吧。我是无望再往上走了，我们的家业，只能寄托在儿子们身上。你有功夫，就该多帮帮他们。还有三弟四弟那边，也该客气些。三弟不靠家里，爬到如今这位子，家业也越发兴旺；四弟当上将军，日后前途不可限量。你对两位弟妹和气些，几个小的也用些心。还有二房那边，你少想着人家欠了你的。要想女儿过得好些，只怕还得求四丫头多帮衬。”

    他喘了一会气，才继续道：“我现在有空闲了，安宁和几个孙子的教养，我要亲自过问，免得再教出个不孝的孽畜来，累及家人！”

    那拉氏默默地抹着泪，轻轻点了点头。

    淑宁与母亲并不知道大房里发生的这件事，她们正在商量一桩交易。长贵刚刚得了信，说北拒马河那边，有一块地出售，大约有十一二顷，土质良好，离河岸不远，也有一处小庄，价钱只要三千两。

    她们商议过，便派长福去瞧了那块地，得知还算不错，只是位置有些偏。不过长福透露了一个消息，那块地原是开垦了六七年的新田，地主刚去世不久，继承财产的不孝子好赌如命，卖地是为了筹赌本翻身的。佟氏也不客气，与女儿商量了，让长福与全生一起去谈，尽量压一压价。

    结果长福以那块地有几百亩沙地不能种粮为由，硬是将良田说成是中等田地，小庄也只有几间村屋，还要另行修葺，又抱怨田地位置太偏，最后当成十顷买下，只付了二千两。对方急着用钱，也不在意，还是他家的老管事忠心，硬是要求秋收过后再交割，反而被小主人说多事。

    淑宁与佟氏知道这个结果后，为这桩交易划算而高兴之余，也对那个败家子很是不耻，倒是很欣赏那老管家。不过淑宁也没功夫去理会别人的家事，只与母亲商量着，等田地交割后，先抓紧时间种上小麦。她还有些可惜，没早些买到，不然就可以先种一轮豆子肥地了。结果被佟氏笑话，说若不是刚好赶上这时候，哪里能便宜买到好地？淑宁想想也是，不好意思地笑了。

    九月，皇帝巡幸塞外，时间比往年要迟、要长。京中听闻消息，说皇帝在塞外接见了好些蒙古王公，赏赐丰厚。十月里，大将军费扬古献俘，龙颜大悦，只可惜未能抓到噶尔丹，让他带着几个亲信逃跑了。但十一月噶尔丹派使者来投降，皇帝不为所动，只表示：“俟尔七十日，过此即进兵矣。”

    进入腊月，皇帝终于回京了，这一次回来的还有桐英。因为他在追缉噶尔丹的过程中立下大功，还亲手将噶尔丹手下亲信大将蓝和理砍成重伤，皇帝连同他先前的功劳，决定赏他一处府第与两处田庄，还有白银五千，财物无数。

    淑宁得知这个消息后，心下松了一口气，转头看到案上自己刚刚写下的一幅字：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”微微笑了。

    第213章

    图纸

    再过些日子，佟氏就会回家了。淑宁思前想后，向哥哥提出一个请求，两人商量了一晚，端宁才终于点了头。

    过了两天，正巧是休沐日，他禀告大伯父大伯母，说要带妹妹去看望外祖父母，顺利地领着她坐马车出了大门。半路上，他借口雪太大了，要找个地方避一避，在街角找了个避风的胡同，刚刚停好马车，便“无意中发现”了好友桐英也在左近避风雪。

    端宁上去与桐英攀谈，淑宁听到他们的声音，强忍住心中激动，稍稍掀起了一点车帘，果然看到阔别已久的桐英。

    一年多了，他们足有一年多没见过面。就算偶尔有信件来往，仍抵不过那种见面的渴望。哪怕是象现在这样，只能远远瞧一眼，也比一直见不到对方强。

    他瘦了许多，肤色也黑了，不过精神很好，脸上也带着笑，虽然是在与端宁说话，但眼睛却一直在往她这边看，几乎连眼皮子都不眨一下。

    淑宁把门帘掀得更大了，反正驾车的马三儿是亲信，又已避到旁边去，左右是胡同墙，前面路上除了端宁与桐英就没人了，不必担心会被人瞧见。她也是目不转睛地望着桐英，丝毫不在乎风雪卷进马车里来。

    咦？他怎么拄着手杖？难道是受伤了吗？

    淑宁立时担心起来。显然，桐英也发现了她的不安，状若无意地动了动手上的木杖，对端宁说了几句话。然后端宁走过来悄声对她说：“他让我叫你别担心，他只是脚上有些皮肉伤，已经好得差不多了。拿那手杖是因为总有人请他喝酒，他不想去时可以用脚伤做借口。”淑宁却未完全放心：“这么说他其实伤还未好全？早知如此，我就不提这个事了。”

    端宁拍拍她的头，道：“他也正想见你呢，若真的不行，不会勉强自己。你少多心了，我看他活蹦乱跳的，好得很。”说罢就转身回去，继续与桐英说话了。淑宁仍旧担心地望着桐英，桐英见状，便假装取暖，很轻松地跳了几下，表示伤势真的没有大碍，却让淑宁看得直瞪眼。

    这时不远处传来马蹄声，越来越近了。淑宁依依不舍地放下帘子，却又掀起了窗帘。这辆马车本就是属于她专用的，很早就被她做了手脚，车窗上糊了一层雨过天青的纱，才挂上帘子。透过那纱看外头，能看得很清楚，但外头的人却看不到里面的人。她隔着那层纱，看到有两个青年骑马走过，似乎是桐英认识的人，与他打着招呼。端宁怕会引起别人怀疑，便趁机与桐英告别。

    桐英与别人说笑着，拉着他们一起走了，临行前，又转头望了马车方向一眼，展颜一笑，笑得淑宁心里暖洋洋的，直到马车来到外祖家门口，方才清醒过来。

    端宁似笑非笑地睨妹妹一眼，小声道：“快回魂吧，我竟不知那个臭小子也能使迷魂计呢。别让外祖母瞧出端倪来，不然可有一顿好说。”淑宁红了红脸，哂道：“哥哥当初见嫂子，不也是这个得性么？咱们五十步莫笑百步，大哥莫笑二哥。”端宁左右瞧瞧，捏了捏她的鼻子，道：“你是我妹子，哪里来的二哥？！”兄妹俩说笑着进了院子。

    佟父精神很好，仍是张口就骂。今天骂的是昨日见过的一个外省官员，进京来述职的，油头大耳，服饰车驾甚是气派，说话极圆滑，让人见了就生厌。

    兄妹俩见怪不怪地听他骂完一杯茶，淑宁便送上自己做的一对棉手套和棉袜子，说是孝敬外祖父与外祖母的，请别嫌弃手艺不好。佟父看了一眼，便让妻子叫人收了，自己先回了书房。端宁与淑宁恭送他离开，又继续听候外祖母的吩咐。

    佟母态度很是和蔼，对端宁的儿子与淑宁的婚事都非常关心。她当初本以为外孙女儿指婚的对象只是普通宗室贝子，并没有什么大出息，没想到在对噶尔丹的大战里立下如此大功，如果能升爵位就好了，不过现在看来，那位外孙女婿前途定然不错。她瞧瞧外孙女的模样，微微点了点头：这孩子是越长越水灵了，瞧着竟与她母亲年轻时差不多，想必应该能获得丈夫欢心吧？

    淑宁只觉得外祖母看自己的眼光有些诡异，不禁觉得有些毛骨悚然。不过佟母只是很和气地问她嫁妆准备得怎么样了，尤其是针线活计。当知道淑宁已做了很多时，满意地点点头，又道：“平日里可注意调养身体么？这个是最不能小看的。索性我让崔嬷嬷到你那儿住些日子吧？”

    淑宁心中警铃大作，忙道：“崔嬷嬷当日已经教过了，如今外孙女儿天天都喝补药补汤的，身体好着呢。家里也有懂行的嬷嬷，额娘也常来信指点的，不必再劳烦崔嬷嬷了。”

    她好说歹说，总算说服外祖母打消了念头，私下里松了口气。开玩笑，如果又让那位崔嬷嬷来，她就别想有自由了。

    兄妹俩吃过午饭，方才离开了。临行前，佟母再三叮嘱端宁下次来时，要连孩子一起抱过来，她有两月不曾见过外曾孙子了，怪想的。端宁连忙应了。

    没过两天，端宁便收到天阳转递来的一大封包东西，似乎是纸张，都是给妹妹的。淑宁拿到一看，才知道是桐英给新家画的图样。

    当初皇帝下旨赐府第时，便指令内务府监造，地点在积水潭。桐英选中了一个前明官员的旧宅，让内务府在旧房的基础上改建，好节省时间，然后又亲自画了构造图，在送到内务府前，先让未来的女主人过过目，给些意见。

    淑宁心里高兴至极，连对那些图纸也觉得亲切起来，忙忙拿回房里，连字也顾不上练了，便仔细一张一张地看。

    这处府第占地并不算大。中路上，先是大门二门，便是一个极大的院子，正面客厅，左边外书房，右边是画室，院中有树；接着是正院，正屋、耳房、西厢房以及内书房等，连厕所与小厨房都有；正院后，便是通往花园的路。东西二路，布局是对称的。先是二门外的两个小跨院，然后便是一边各两个院子，比正院略小些，以小花园间隔。而这两个小花园，仅仅是种了些花草树木，有些山石、石桌石椅而已。

    后花园却很不一样。它正好位于积水潭边上，引了一涨活水进来，形成一个小湖，又流回潭中。表面上它与房山别院的花园布局有些象，也是湖岸分布着亭台楼阁。但实际上，这里没有山，倒是有好几棵老树，屋子也更多些，而且不是观景用的亭台，而是真正能住人的那种屋子。

    淑宁大概明白桐英的用意。在炎热的夏天里，如果能在这种有花有树又近水的地方住着，想必会很凉快吧？

    她看着这些图纸，心情很是激动，恨不得立马就能住进去。不过她还是按捺下来，想到了几个主意。

    首先是仆人们的住处。照图上看来，只有二门外的两个小跨院有可能住仆人，那四个院子，从规模和构造上来看不象是派这种用场的。她不知道贝子府会有多少仆人，但想到自家前伯爵府，就有一大堆人，贝子府应该会更多。这跟当初想的不一样，原本以为会住进简亲王府，到别院或小宅住时，不用那么多人也行，但正式开府，就不一样了。就算她与桐英都不讲究排场，但内务府那边送人来的话，总不能不收。因此，她在回信里写着，可以在正院后起一排后罩房，若担心会违例，就分开两边起，中间建个小院，作为通向花园的通道就好。

    其次，花园里的树有些少了。有那么多房子在，应该多种些树，而不是花。就算现在种树苗下去，过个十年八年，也能绿树成林，到时候园子里就更凉快了。

    第三，小湖水很浅，照图纸所示，最深不过四尺，是比较安全的，但无法行舟，顶多有个小艇之类的，不如在湖心弄个小亭子，也好亲水玩耍。

    第四，湖岸不用修得太死板，留一处草坡，缓缓没入水中，天气好的时候，便可以坐在草地上看书，或是放放风筝……当然，要确保湖里没水蛇才好。

    ……

    她洋洋洒洒写了三大页纸，才惊觉自己的意见会不会太多？这样是不是太不客气了？大概是先前为整修拒马河那边的庄院，设计了好些图纸，用了三天才拍板，仍有些意犹未尽，所以现在一看这贝子府的图纸，便发泄出来了？

    她连忙又重看了一遍回信，觉得还是先放两天晾一晾吧，她需要冷静一下。

    不过端宁很快就来催了。因为桐英希望能尽快敲定图纸，年前让内务府的人给出最终图则，过了年就开工，尽量争取早日建完，好将婚礼放在新府里进行。所以淑宁若有意见，尽管提没关系。

    淑宁听了这话后，脸略红了一红，便将先前写的信结了尾，连图纸一起交给哥哥还回去了。

    腊月二十前，张保与佟氏带着小儿子齐齐归来，小刘氏母子也进了京，三房一家再度团聚了。今年可以说都是好消息，添丁加口不说，各处产业的入息也极理想。新投资的两处铺子，加起来有近三千两的纯利，与新买的田产相抵，还有剩余。淑宁的初衷已经实现，日后的收益，就可以拿来采买别的陪嫁物品了。

    因此，三房上下是最高兴的一家。

    四房早已到成都上任去了，先前来过信，说是已经安顿了下来，虽然饮食上有些不惯，但日子过得还不错。这点从他们送回京的年礼就可以看出来。

    而大房，最近也有些变化。

    晋保命人在大门口挂上了男爵府的匾。他现在不用天天上差，有了大量闲暇时间，除了亲自过问小儿子与孙子们的生活起居和功课外，便是处理族人的事。他推荐了一个年轻堂弟与一个族侄入仕，虽然只是八九品的小吏，但比往日无官无职的强。此外，他又出面送了几个族中少年进正红旗官学，并对几位族老提起，想设一所族学，为子弟们开蒙，学习诗书骑射。族中鳏寡孤独，他都一一慰问，并给与资助。这些做法，令他这个族长的威信迅速加强。又因为李氏生产后重新执掌家务大权，行事周到，态度得体，颇得族人信赖，连带的男爵府也更有体面。

    晋保还向二房示好，邀请他们一家过年时回府中拜祖先吃团年饭。兴保虽不知道他的用意，但想到大哥现在也算是天子近臣，便答应了。

    虽然少了四房，但大房与二房三房在过年时相处得勉强还算融洽。那拉氏的态度很和气，婉宁又没回家来，索绰罗氏要注意自己身为皇亲的体面，所以彼此客客气气地，并没红脸，倒让夹在中间的三房松了口气。

    两个新生儿的出现，更是让几家人增添了快乐。明瑞快有半岁了，已经可以自己坐起身来，而且极爱笑，手脚胖乎乎的，像莲藕似的，极可爱。而李氏新生的儿子满瑞，只有两三个月大，虽然不如明瑞漂亮，却长得比亲兄姐都壮实。他整天打着哈欠，还从鼻子里吹出小泡泡来，众人看了，都哈哈大笑。

    流产的万琉哈氏，却有些不是滋味。虽然妯娌们提议让她抱抱孩子，她本是很心动的，但临到头来，却只是握了握小手便罢。索绰罗氏不满地盯了媳妇几眼，终究还是没说什么。

    真珍看得有些奇怪，事后向嫂嫂们问起，方知道万琉哈氏流产的真相。原来她怀孕满四个月时，诚宁有些耐不住，索绰罗氏便作主给他收了两个屋里人，万琉哈氏很生气，便三天两头的打、骂，闹得鸡犬不宁。到了七个月的时候，得知其中一个屋里人怀了身孕，她便再也不能忍受了，直接带了陪嫁的丫头去找那小妾晦气，结果对方的胎儿流掉的同时，她本人也因为动了胎气，愣是将个七月大的男胎弄没了。丈夫公婆都对她很是不满，若不是顾忌她娘家，早就大骂出口了。

    不过庆宁顺宁他们兄弟几个，背地里却免不了嘲笑诚宁。因他在家被老婆打骂，在侍卫处可算是出了名的。他从前脸上带乌青时，别人问起，便说是摔的，次数一多，便有人给他起了个绰号叫“摔哥”；最近，他眼窝黑了一圈，却辩解是上了眼药，别人就改叫他“老药”了。

    不过嘲笑之余，庆宁顺宁也为诚宁叹息。他们三个年纪较相近，自小一块儿长大，就算大房与二房不和，他们仍比别的兄弟亲近些。诚宁娶了这么个老婆，他们也不由得为他难过。

    过完年后，张保早早回了保定，但佟氏却与贤宁留了下来。他们夫妻二人先前商量定了，老是带着儿子来去，对他学业不好，放在京里，又担心哥哥嫂子和姐姐各有事忙，未必有功夫照管他，府里其他人，又未必信得过，便决定将他交给小刘氏，让他与小宝一起跟杨先生读书。因此小刘氏带着儿子回房山时，便将贤宁带回去了。贤宁虽不舍得母亲与哥哥姐姐们，不舍得小侄子，但想到房山园子好玩，成师傅能教他骑马，小宝哥又很照顾他，便乖乖答应了，只是要求时不时的回京里玩。

    桐英那边送来了最终定的新府图则，内务府只是在原图的基础上，在中路上压缩了前院的大小，又添了一重院子，别的都与原图差不多，淑宁先前提议添加的部分，也都改了。桐英很细心地要了一张正院正房的详细图纸，上头有具体的尺寸与房屋格局。淑宁见了心中一喜，看来打家俱的事可以提前进行了。

    康熙三十六年二月初六，皇帝再次御驾亲征，桐英也随行。这一次，端宁以兵部笔贴式的身份，也随大军前往西北。虽然亲人与爱人都踏上了战场，但淑宁与家人并不害怕，因为这一次战争，必定是以胜利结局的。

    她现在面临一项重大任务，就是正式开始筹备自己的嫁妆。因桐英那边有信传来，说是这次大战结束后，希望两人能尽早完婚。

    第214章

    备嫁

    首先是家俱。本来这是要等大定过后，再到新房量了屋子尺寸才去打的，但现在婚礼显然要放在新贝子府里进行，偏偏这府第才刚开工不久，不知何时才能完工。不过有了内务府的细图，大部分的家俱都可以事先准备，而且有时间细心置办。

    说起家俱，最珍贵的料子当然就是紫檀了，听说二房送的嫁妆里，家俱几乎都是紫檀打造的。不过现在紫檀难得，几乎已经被宫里垄断了，也就是二伯父兴保那样在内务府有门路的人才可能找到那么多。佟氏这两年细心留意，也就收集了一块不大的紫檀料，还有几块黄花梨的板子。只是这些，仅仅够做一张床或是一个柜子而已，而好的黄花梨木材现在已经越来越少了。

    淑宁不同意用这两种材料，不好找不说，价钱还很贵。自家现在虽然收入不错，但比起那些大富之家还差得远呢。于是她提出：“用楠木就很好。材料名贵，又容易得些。卧房里的家俱用楠木，其他的就用酸枝吧。我记得黑酸枝就很象紫檀，说不定还能唬人呢。”

    佟氏有些犹豫：“北边擅长做酸枝的匠人不多吧？那就得到南边去置办了。”她顿了顿，道：“那就干脆到南边采办吧，时间还早呢。广州那边容易找到好材料，又便宜，而且你不是挺喜欢那种两进的拔步床么？”

    淑宁想了想，点头道：“这也好，不过广州那边的家俱太华丽了些，我还是喜欢苏式的简洁大方。不如叫人从广州采买木材，运到苏州去打吧？我记得江南也有楠木。”

    佟氏答应了：“行，这事找霍买办去帮忙吧。索性托他连其他的事都一起办了，他对那边熟。”淑宁疑惑地问：“除了家俱，还有什么？我们已经有玉雕和花瓶了啊。”佟氏点点她的额头，道：“傻丫头，那怎么够？还要备些玉石。除了做如意外，最近几年京里时兴在嫁妆里添一对盆景，还要越贵重越好的。五福晋的陪嫁里，就有一盆五彩玉石灵芝和一盆珊瑚牡丹。我们没法比，只好想些别的法子了。广州容易找到玉石，拿些中等的做个翠竹盆景，也花不了多少钱。另一盆用玛瑙料石之类的就行了。”

    她喝了口茶，微微一笑：“还有，现在京里不是很多人爱买个钟表之类的充门面么？在京里一个小小的怀表就要上千，一个座钟都要四五千两。咱们索性到广州去置办，那里的钟表又多又好。有你嫂子娘家在，想必能省不少钱呢。”

    老妈打的好算盘啊……

    淑宁佩服不已，不过她有些担心，霍买办肯不肯帮这些忙，毕竟这几年双方只是保持着一般的联系，不算紧密，自家也没什么好处给他。佟氏却打消了她的顾虑：“他前些日子才写过信来，说想到京里办个珍宝轩，请我们帮着照应照应呢。他一个外地人，想在京里站稳脚不容易，我们可以托你大伯父往城卫那边打声招呼，再和顺天府说两声，就能为他省下不少麻烦了。”

    玉恒在顺天府多年，在小吏们当中还很有影响力，张保与他相得，倒也认得几个人，这种事的确只是举手之劳，但霍买办日后生意如何，就要靠他自己的本事了。

    母女俩又商议了一会儿，定下章程，佟氏还多添了一项珍珠采买的。因为听说南边也有养珠的人，虽比不得关外的贵重，但质量还好，价格也不高。这些珠子不能派作大用场，做些点缀倒是很合适。

    正说着，素云报说那拉氏来了。佟氏与淑宁不知何事，起身迎了进来，寒暄几句，那拉氏方才说出来意。

    原来嫁进康亲王府的絮絮怀孕八个月了，眼看将近生产。他他拉氏在山东，本打算进京照顾女儿，没想到儿子阿森忽然生了病，她脱不得身，只好写信给娘家求助，尤其她听说三房这边有专门侍候孕妇产妇新生儿的媳妇子，便想借几个去。

    佟氏很快就答应了，说会派两个人到康王府去，等孩子满了月再还回来不迟。那拉氏有些迟疑：“康亲王可是咱们的主子，才派两个人去不好吧？端哥儿媳妇跟明哥儿身体都好，身边的人也是懂行的，少几个人也无妨吧？”

    淑宁在旁边听到“主子”二字，微微皱了眉头，但很快低头喝茶掩饰过去了。

    佟氏淡淡地道：“王府里必有专门照顾孕妇的嬷嬷，娘家亲眷派太多人去，岂不是落了王府的脸面？两人便够了。何况，昨儿舒穆禄家不是派人来报了信，说大丫头有了身子么？她过门也有两年了，这可是要紧事。他家人口少，我琢磨着要派个人过去的。至于剩下那个，明哥儿还不满周岁呢，身边也要留人侍候。”

    那拉氏脸色略有些不自然：“还是三弟妹想得周到，我还想着芳丫头才两个多月，要先紧着絮丫头那边呢。”她随意找个话题瞎扯几句，便趁早告辞了。

    回房的路上，她不禁觉得酸楚。芳宁年纪大些，出嫁又早，倒也罢了；可絮絮年纪小些的，也快要生孩子了；三房的淑宁，近日正在准备嫁妆，想来年内便要出阁。这些女孩子都有了好结果，可婉宁那边却一直没有好消息。自从丈夫下了命令，她便只有在中秋、新年和元宵那几天亲自去探望过女儿。虽然女儿安份了许多，但四阿哥从来不曾与她单独相处过，只有几次与其他女眷在一起时，两人有过几句不咸不淡的对话。再这样下去，婉宁该怎么办？尤其是听说四福晋将要生产了，而明年又是选秀的年份。

    她一路苦恼地回到竹院，却看到儿媳李氏抱着满瑞，与奶子一起站在院前等她。李氏上前一步道：“额娘，满哥儿又吐奶了，该怎么办才好？”那拉氏条件反射地差点说出“去找梅院的人”这几个字，忽然想起佟氏方才的话，暗叹一声，伸出双手道：“给我瞧瞧吧。”

    却说佟氏方才送走妯娌后，回头看到女儿脸上有些不自然，便问她怎么了。淑宁总不能说是因为那拉氏说康亲王是他们家主子的话，便扯开话题道：“也没什么，只是絮絮表姐怀孕，我们也是过年时才听说的，我今日才知原来已经有八个月了，先前却一点风声都听不见，是不是康亲王府规矩严，向来管着府中人等不得外传消息？”

    佟氏以为她是在担心絮絮，笑道：“康王府规矩是严些，寻常人轻易上不得门，不过听说你表姐夫对妻子很好，不需要太担心。而且你出嫁后，便能正大光明地去串门子了，到时候再去见你表姐吧。”

    淑宁笑笑，继续方才被打断的话题：“额娘觉得要先做哪些家俱好？”佟氏道：“我想箱顶柜、书架和多宝格博物架之类的等屋子修好后，量了正经尺寸再去打不迟，这些在京里就能找到好匠人。其他的，拔步床、罗汉床美人榻、立柜连三、桌椅案几、衣架屏风就要尽早打好，还有绣墩圆凳……”

    她忽然想起一件事，拍手道：“差点忘了，应该连椅披椅套、床帘幔帐、门帘窗帘这些一并置办了才是，还有丝绸料子和大件的绣活……横竖都要到苏州去，一齐办了吧。”

    淑宁有些迟疑：“不是说巧云姐她们带人做着么？”佟氏笑道：“她们做的多是荷包被面之类的，不够。你的陪嫁衣裳，除了自家做的，还要去苏州置办些好的才是。那边料子绣工都比京里好，花费也少些。就这么说定了。”

    母女俩一桩桩商议妥当了，写好单子，又将要打的家俱式样、风格与衣料服装的种类图案都想好了，直过了两天才最终定案。

    不过在派什么人去置办这一点上，她们犯了愁。最理想的当然是长福，只是佟氏早计划好过些日子便回保定陪丈夫，京里没个可靠的管家在，谁去料理外务？府里的管事她们都不太信得过。长贵倒还合适，偏偏又忙不过来。

    最后还是晋保帮了忙，在族中子弟里，选了两个有过些经验又为人可靠的族侄，一个叫辅宁，一个叫和宁，帮三房置办淑宁的嫁妆。辅宁去苏州，和宁去广州。佟氏派了长贵与周四林两个跟着，让他们分别带了三千两与八千两的银票以及给霍买办的信，启程南下。

    佟氏没几天就先走了，临行前让人将几个月嫂所学的东西集成小册子，连几张产妇进补的药膳方子和顺产平安符，悄悄让人送往四贝勒府，还对女儿交代了许多话。

    真珍渐渐将管家的任务接了过去，淑宁还不等歇口气，便要开始为出嫁作准备，一边赶制各色针线活，比如嫁衣鞋面荷包之类的，一边做护肤美容与身体调理，同时还要留意各种陪嫁物品的准备进程，忙得是头昏脑涨。原以为时间非常充足，却不知为何好像很赶的样子，若不是真珍与二嫫勒令她每日都要睡足四个时辰，她真恨不得把一天掰成两天用呢。

    直到某一天，她验收了各色日用瓷器、梳头家什伙儿与洗漱用具，下达了箱子、匣子、镜子的订单，并与真珍一起打点送给四贝勒府贺大阿哥满月的礼物时，才听到噶尔丹自杀，其女率众投降的消息。姑嫂二人正高兴端宁很快就能回来了，底下人却忽然送来了一封信，是山东的苏万达写来的，言道他行将任满，不日到京。

    淑宁有些恍惚，原来已经有三年了么？时间过得真快呀。这么说，老爸也快到任满的时候了？她心下想想，原来明年又要选秀，与自己拉得上关系的秀女，大概只有佟家两位表妹吧？真不知会怎样呢。

    不过留给她感叹的时间不多，她吩咐人去通知留守苏家小院的家人打扫屋子，便又忙碌起来。

    五月中，圣驾班师回朝。不久，简亲王府便派人来问淑宁的衣服尺寸与小日子。真珍出面接待了，急急传信保定，通知佟氏。

    过了一个月，礼部那边定下了婚礼的日期是在九月二十日，然后派出官员，并有一位宗人府的宗亲为代表，陪同简亲王府的人一起到男爵府进行了过大定仪式。

    贝子纳币礼，原是有规矩的，因此聘礼并不算很多，有六个金指环、给新娘的彩缯衣裳七袭、缎衾褥五具，外加四百两银与一匹马，这是礼制所规定的部分。除此之外，简亲王府还另备了四匣金银首饰、双鹅双酒、羊腿、肘子及各样蒸食，龙凤饼、水晶糕及各样喜点，红枣，花生、桂圆、栗子等四干果，以及苹果等四鲜果。前前后后，共有十二抬礼。

    贤宁担当了开箱的重任，照母亲的吩咐，向礼盒作三个揖，又用手拍了礼盒三下，方才当着众人的面撕掉封条，还得了一个装了满满的小银元宝的红缎子绣花荷包。