东方欲晓，池薇被一声敲门惊醒，赶忙作出了防备的姿态，幻化出男子的模样，才反应过来这是在苏府。开门见苏子墨面色焦虑，急忙拉着他去老夫人的屋子。

    她昨晚被安排留宿在苏府客房，倒也没什么不妥。

    “怎么了？”

    “祖母的房间不知为何又出现蛇……而且不止一条。我们都没有这种经验，”苏子墨似乎有些慌张，手指微微颤抖，“还好有你在。”

    “别着急，”池微先稳住他，看起来令人安心，“太夫人应该没事吧？”

    苏子墨叹了口气，冷静了些许，“祖母倒没受伤，就是被吓到了。”

    也不怪苏子墨会乱了分寸，赶往房屋的过程中听闻苏裴宇一夜未归，恰恰又与毒蛇脱不开关系，难免会让人多想。

    得了老夫人的准许后，池微谨慎地踏入房门，却见屋中盘了四五条长短不一、颜色各异的蛇。

    她明目张胆地观察了一会儿，这些蛇却置若罔闻般的，由此她抓起一条，说道：“我总觉得它们是被什么东西引过来的。”

    见她不慌不忙，苏子墨也壮着胆子跟着进来，蹙眉问：“怎么会？难道有人想害祖母不成？”

    “应该不是。”

    池微拿起一旁的熏香，不自觉地摸了摸鼻子，轻嗅一番，不确定道，“苏合香？”

    “是苏合香，可苏合香不是安神、驱邪用的？祖母都用好多年了，从来没换过。”苏子墨解释着，能被他提出来证明此处有不妥，可这恰恰是疑惑之处。

    “这些香应该是新的？”池微问。

    “是。”没人比丫鬟更熟悉府内的东西，她点点头，“前几日的香被用完，这是昨日刚采买的。”

    “何处采买？”

    丫鬟想了一会儿，说：“就在街角的药铺。”

    “池公子，”丫鬟看起来并不知情，好心提醒道，“苏合香常有，不止药铺，市集之间也都有处可循，是不是不太可能……”

    “确实常有，”池微说着，将香炉带出房屋，放在庭院的地上。

    ——这些蛇终于察觉到动静，嘶叫几声，朝香炉游去。它们越过苏子墨的复杂眼神、丫鬟的惊呼声，以及其他人的不可置信，都仿佛在说一个事实——池微的想法是正确的。

    池微冷静地看着这些蛇重新盘踞在脚边的香炉，“可是常用的人却不多。”

    先前死于毒蛇的五具尸体，此刻一一罗列在义庄之中。

    大理寺卿左右踱步，时不时看着“它们”，其中有两具还是自己昔日的部下。

    “程大人，下官无能，劳累您亲自走这一趟。”

    此前便得知消息，皇帝派了一位近臣下来，解决大理寺留下的烂摊子，寺卿亲自相迎。

    被称为‘程大人’的淡漠瞥了他一眼，开口道：“无妨，本官奉圣上之命全权处理此事，王寺卿，你应该清楚前阵子发生了什么，圣上因为这些蛇，可还在气头上。”

    “是，是，程大人道法高深，此事全要仰仗程大人。”大理寺卿摸了把不存在的汗应和道，随即做出“请”的手势，“这些尸体已经由仵作验明，皆为毒蛇所害，只是这些蛇的来源，下官实在无能为力。”

    程乾屈尊降贵，只打量了几眼后两具尸体，问道：“他们便是大理寺的官吏？”

    “是。这个是仵作，前三起尸体都是由他检验的；另一个是寺正，您应该也清楚，他是昨天遇害。此前已经搜过他们的住宅，并未发现任何不妥。”

    “你确定他是死于蛇毒？”

    “什么？”大理寺卿愣了一下，似乎没搞清楚他为什么要这么问。

    “若是死于蛇毒，伤口处必然会出现红肿或者瘀斑——你自己看，他脖颈的除了那两个洞可还留下什么痕迹？”

    大理寺卿仔细观察一番，确实如程乾所说，只是还有些不信邪地要辩驳一二，语气微弱地说：“程大人，可他们死时身边都盘着蛇……”

    “这就一棒子打死了？怎么，世上只有一种中毒的法子吗？”程乾有些不耐，皱着眉头责问，“王寺卿，如此浅显的道理，本官一个外行人都一眼看出不对劲，你难道只是敷衍塞责吗？”

    “下官不敢！”大理寺卿捏了把虚汗，看了眼尸体脖颈处，干巴巴地解释道，“只是验尸的那名仵作是御史中丞苏大人之子，下官不疑有他……”

    “你还真是会审时度势啊，王寺卿——难不成你办案之时，看的不是证据，而是其他人的脸色？”程乾冷笑一声，没同他废话，命令道：“将那个验尸的仵作叫过来。”

    “郎中，你这的苏合香可否借来一看？前几日来你这买，似乎是买错了。”池微说。

    处理完府上的毒蛇，她同苏子墨一起来药铺确认其事。

    “买错了？”郎中有些怀疑，当即否认道，“不可能。前几日根本没有来我这买苏合香的，要不就是你们找错地方了。”

    她还没说什么，郎中又看着苏子墨有些眼熟，“你是苏家的公子？那是了，昨日倒是你们府中的人采买过。”

    接着，郎中从身后的香料中抓了一把，大大方方展示出来：“你们瞧，这些都是货真价实的。”

    “……确实不假。”苏子墨谨慎地闻了一下。“你这的苏合香我全要了。”

    郎中有些受宠若惊，也没多想，掩饰不住的嘴角上扬，便想当然道：“苏公子若还需要酸枣仁、百合之类的药材，我这里也都有许多的。”

    “为何这么说？”苏子墨此前从未表示过自己需要这些东西。

    郎中说：“是苏大公子曾来我这买过，除此之外，还有龙骨、莲子、乌头——”

    “……等等，”池微顿了一下，眨巴眼睛，有些不确定地问，“乌头？”

    前几个都是常见的，但乌头，那是有剧毒的东西，用量不慎就随时要命的，况且并不是安心凝神的功效，苏裴宇买它做甚？

    “我瞧着苏大公子是名仵作，对医道颇有见地，想必他对乌头的用量有分寸，便不限剂量卖与他。”

    苏子墨不疑有他，点点头说：“兄长确实对医道颇精，也没什么不妥。”

    池微对此按下不表，来之时他们就商议着，既然苏合香有引蛇之效，不妨借此将毒蛇斩草除根。只是力量之微末，城中不止他们这一处有香。

    “我们去城郊放香。”池微斩钉截铁。

    “城郊离义庄颇近，会不会影响大理寺断案？”苏子墨犹豫着说。

    “子墨，”池微的眼神十分坚定，“只有官府才足矣撼动全城，而我们要做的，只有把这件事告诉官府。”

    “苏行人，你说寺正和你的同僚，皆死于蛇毒？可为何其蛇痕处未曾出现诸如淤痕一类的？”大理寺卿皱着眉说，“你可是受他人指使，亦或是自己有意为之？”

    程乾则坐在案桌旁，慢条斯理地听苏裴宇如何辩解。

    “大人，许是卑职医术不精，判断有误。”苏裴宇冷静道。

    “这么说，你不认？”程乾盯着他，仿佛早已看穿，面不改色地恐吓道，“可要想好了，若是找寻到任何蛛丝马迹，都将是你入昭狱的证据。”

    苏裴宇噎了一下，仍然不动声色。

    说话间，一股浓烈的香味在义庄之中蔓延开来，近旁毒蛇躁动出没，扰乱了他们的思路。

    “何人在放苏合香？”

    大理寺卿和程乾带着几人，跟着这些蛇找到了香味的源头，正是池微与苏子墨所在之处的城郊。

    “王大人，这位大人，”池微不经意地看了眼程乾的腰牌，“我等偶然发现苏合香可以引蛇，便私下放香，想着除去一些，也算为蛇患出点微末之力。”

    这样一来，不用过多解释，官府自会商酌处理。

    “你们能有这心倒是难得。”大理寺卿只是感叹了句。

    未曾想大理寺卿没明白他的暗示，池微犹豫了几秒便提醒道：“蛇患为民所忧，二位大人不妨带领百姓共襄善举。”

    “既如此，本官不日将安排全城清理这些蛇患。”程乾表示道。

    大理寺卿点了点头，顺便对苏子墨说，“苏小公子，你兄长涉嫌杀人案，不妨去见上一面。也许以后再也无法促膝长谈了呢。”

    苏子墨陡然一惊，跟着带路人去往义庄。

    团火中，一群蛇不怕死地靠近，就因为烧的是那苏合香。

    程乾看着这些蛇，难得露出意味不明的神情。

    池微见状，走近几分，拱手行礼道：

    “小民私以为牵扯颇深，便未曾对苏公子透露半分。其实小民对药理有些钻研，这苏合香中多了一些东西，是吸引毒蛇的根源。而这些蛇并不会平白伤人——大人请看——”

    承着二人的视线，池微将一条蛇从地面捞起，伸起一只胳膊，就算怼到它嘴边，它仍岿然不动。

    “死于蛇毒的可能似乎不大。听闻义庄之中死者面呈惊恐、口舌青紫，只是单凭这些并不能判断乃蛇毒所为，还需确认其伤口处是否有明显的毒发痕迹——也许是有人刻意栽赃于蛇呢？”

    “王寺卿，你听听，他可是连尸体的面都没见过。”程乾不忘数落大理寺卿一番，对池微说，“你接着说。”

    池微佯装听不懂，接着道：“若确有其事，便是验尸的人作了伪证。而小民偶然得知苏裴宇在城中药铺购得大量乌头，若此事是他所为，那么许多地方也说得通。”

    “看来证据已经摆在眼前了。”程乾挑了挑眉，“只是本官看这苏公子与你相交甚好，你告发其兄长之时也能这般松快？”

    “大人，小民只为真相，不为私情。”池微垂敛神色，恭敬答道。

    “真相？”程乾笑了笑，瞥了眼身旁的大理寺卿，淡淡说道，“若大理寺都有你这般顿悟，又何须我多跑这一趟。”

    大理寺卿十分有眼力见地派人取证。

    果然在其同僚以及寺正家中寻得乌头残渣，先前小吏以为不过普通药材，并未生疑。苏裴宇借送药之名，在人毒发之后留下毒蛇咬痕，杀人栽赃毒蛇之事，证据确凿。

    即可开庭审案——

    “我无可辩驳。”苏裴宇好似料定早有这么一天，冷静地认下罪行，“我与同僚早有嫌隙，已决心杀他，寺正是因为偶然发现端倪，迟早会查到我，我只能杀人灭口了。”

    “你也知道，迟早会查到你。你这么做也只是拖延时间罢了。”大理寺卿不满，“这么说，近来的杀人事件，你都认了？”

    “……卑职认罪。”

    “好，苏裴宇杀人已证，毒蛇余孽已清，”大理寺卿宣告道——

    “毒蛇案就此告破，录入案宗！”

    池微听后眯了眯眼。

    不对。苏裴宇因同僚之嫌杀人、因寺正心疑灭口，此番认罪并无不妥。可他对前三起杀人事件未曾说明半分，却在大理寺卿问罪之时一并认下，看来是替人顶罪。既将凶手抓捕归案，毒蛇已清，那么蛇的来源也都不重要了，属实是避重就轻。

    还有那些香……

    只是大理寺不会再查下去了，也不会有人让他们继续查下去了。

    “池微！”庭审过后，苏子墨叫住她，神色黯然。

    “子墨，科考在即，你莫要因此一蹶不振……”池微干巴巴地安慰道。

    “我知道，我知道，”苏子墨有什么话被堵在嗓子，冷静下来才说，“兄长杀人之实，我无话可说。你可能觉得我一叶障目，毕竟他是我的兄长，可我总觉得他……不是那种冲动的人。”

    “我也觉得，”池微拍了拍对方的肩，“也许我们都一叶障目了。”

    毒蛇案告一段落，便是万众瞩目的科考。

    “池微，你高中了！”

    同科进士中，有人欢喜有人忧。而池微对此倒在意料之中，毕竟有苏子墨的指点以及她自身的努力，能入榜也不是问题。

    池微第二次见程乾之时，是在皇帝近旁。

    “小民那日眼拙，不知是程大人，还请见谅。”

    “你私下请见，难道毒蛇案还有遗漏？”程乾刻意将“私下”两字咬重，抿了口杯中茶，波澜不惊。

    “程大人全程处理此事，算无遗策。”

    “哦，”程乾问，“那是何故？”

    池微表明来意：“久闻大人威名，不才科考入榜，若能得程大人指点一二，某愿为大人效犬马之劳。”

    “既如此……”末了，程乾终于放下手中的杯子，正眼看他。

    “大理寺寺正之位，早该有人补上了，你看如何？”

    “听凭大人差遣。”