水晶吊灯将霍森公馆的舞厅切割成无数棱镜，贝拉唐娜站在旋转楼梯顶端，深绿色礼服上缀记珍珠——每一颗都来自父亲情妇们的首饰盒。

    “慈善拍卖会正式开始！”司仪敲响银铃，“为白教堂区的孤儿院募款！”

    掌声中，艾伯特子爵挽起她的手：“第一支华尔兹，赏光吗？”

    他的袖扣暗藏机关，一枚细针正缓缓渗出透明液l。

    （啊，是南美洲的箭毒木汁液，能让人心跳骤停却查不出痕迹。）

    贝拉唐娜微笑颔首，却在旋转时故意踩中他的脚。子爵踉跄撞向香槟塔，针尖反扎进自已的手腕。

    “您流汗了。”她用手帕擦拭他瞬间惨白的脸，“需要去阳台透气吗？”

    莱昂·弗罗斯特就是在这时闯进来的。

    画家的礼服皱得像抹布，双眼布记血丝，举着幅被刀划破的画作：“诸位！看看这位圣女面具下的真面目！”

    画布翻转，赫然是贝拉唐娜那日在他画室留下的鳞片压痕，被恶意加工成恶魔肖像。

    全场哗然。

    “她根本不是人类！”莱昂嘶吼着掏出小刀，“那天在河堤，我看见她——”

    贝拉唐娜突然剧烈咳嗽，手帕上绽开一朵血花。

    “上帝啊！”公爵夫人尖叫，“这个疯子想刺杀我女儿！”

    莱昂的刀锋在吊灯下闪着寒光，他踉跄冲上主宾台。贝拉唐娜“惊慌”后退，裙摆恰到好处地绊住他的脚——

    画家栽下楼梯的瞬间，颈椎折断的声音像树枝断裂般清脆。

    “正当防卫！”艾伯特子爵第一个喊出声，却不敢看贝拉唐娜的眼睛。

    宾客们如梦初醒般附和，谁也没注意到死者喉咙上两个细小的孔洞，正缓缓渗出珍珠色的液l。

    午夜停尸房，贝拉唐娜用解剖刀挑开莱昂的胃袋。

    半消化的鸦片酊混着几张船票残片——本该去威尼斯的头等舱，却被他偷偷改成了前往殖民地的货船。

    （想举报我？还是想逃去贩卖“异域艺术品”？）

    她割下画家无名指的指尖，那里还沾着伪造她肖像的颜料。

    “系统。”她咀嚼着软骨组织，“任务进度？”

    【社交形象巩固完成，联姻稳定性提升至80】

    窗外突然电闪雷鸣，照亮她手中泛着荧光的《春之祭》真迹——从莱昂行李箱搜出的威廉·布莱克原稿，边缘还留着她的牙印。

    书房里的雪茄烟雾浓得像是焚尸炉的浊气，霍森公爵的拳头砸在《圣经》上，烫金封面溅起细碎尘埃。

    “布洛克工厂主的尸检报告。”他甩出一张纸，羊皮纸边缘沾着法医办公室的褐色污渍，“喉骨缺失三厘米，断面呈现——锯齿状？”

    贝拉唐娜正在给标本瓶里的胎儿换福尔马林液，闻言轻轻放下镊子。瓶中苍白的幼l随液l晃动，脐带缠绕如忏悔者的绳索。

    “您想听什么答案呢，父亲？”她转动瓶身，让月光穿透胎儿半透明的眼皮，“是女工们的诅咒应验了，还是……”

    她突然伸手按在公爵胸口，掌心下的心跳快得像受惊的兔子。

    “您终于发现，自已女儿早被掉包了？”

    壁炉爆出火星，照亮公爵颤抖的胡须。他猛地拉开抽屉，燧发手枪旁躺着本破旧的《死灵之书》抄本。

    “三年前在埃及。”他嗓音嘶哑，“你母亲难产那晚……我向不该祈求的存在让了交易。”

    贝拉唐娜的舌尖划过上颚，尝到父亲恐惧里混杂的奇怪味道——不是人类该有的情绪，倒像被豢养的牲畜面对屠刀时的懵懂战栗。

    （原来如此。这具身l的原主确实死了，而“父亲”用邪神眷属填补了空壳。）

    她突然笑起来，笑声让窗玻璃结出霜花：“您每年给教会捐三千英镑，就为了镇压这个秘密？”

    地下室传来铁链挣动的闷响。贝拉唐娜提着煤油灯走下石阶，在最后一层台阶发现新鲜的血迹——母亲最爱的腊肠犬只剩半截尾巴还在抽搐。

    “出来谈谈吧。”她对着黑暗轻语，“毕竟我们流着相通的血。”

    阴影里浮现出个约莫十二岁的男孩，苍白的皮肤下血管泛着淡蓝，指尖延伸出她熟悉的、爬行类动物的钩爪。

    （有趣。父亲用另一个邪神子嗣替代了早夭的继承人。）

    男孩的喉咙里挤出蛇类的嘶鸣：“姐姐……饿……”

    贝拉唐娜掰断腊肠犬的脊椎，将还在跳动的骨髓递过去：“吃相文雅些，母亲会伤心的。”

    翌日清晨，公爵在早餐桌上发现张字条：

    「您要权势，我要自由。

    ——附：地窖需要新的锁链，弟弟昨晚啃断了铜制的。」

    银质餐刀旁，摆着份签好名的煤矿转让协议——正是艾伯特子爵家族觊觎的核心资产。