周府马厩的铜铃铛在卯时三刻准时响起。

    萧不器攥着笤帚的指节泛白。

    陈管事新换的铜铃像根细针扎进耳道，惊得枣红马尥了下蹶子。

    他扫过梁上蛛网时，西角耳房的门缝里漏出一线光。

    厨娘秋菊的蓝布衫角晃了晃，竹篮底的馍馍香混着灶间柴火味飘出来。

    馍馍捏成小马驹形状，焦痕歪歪扭扭，是秋菊趁大太太李凤戚午睡时，从厨房泔水桶里捞的麦粉边角料。

    大太太虽不管厨房琐事，却默许丫鬟们“自寻生路”，反正剩料喂猪也是喂，不如笼络下人心。

    “萧不器，磨剪子去！”

    陈管事的鞭子甩在马槽上，惊飞了啄黑豆的麻雀。

    萧不器蹲下身，三粒滚落在草堆里的豆子被他碾进掌心，粗糙的纹路硌得生疼这是他今日的“收成”，藏在喂马勺夹层里的黑豆，己有二百一十七粒。

    月钱三十文，三年攒了一千零八十文加上韩老留给他的，估摸着再有一两年他就能把自己赎回去。

    萧不器摸了摸藏在草席下的《千字文》，纸页边角卷得发毛，是周明耀大少爷临走前塞给他的。

    未时三刻，秋菊端着泔水桶晃进马厩，肤色微黑却清秀，眼尾微挑像沾着晨露的槐叶，竹篮底压着块烤焦的炊饼。

    “快吃，大太太今儿去观音庙，厨房筛面时漏了把麸子。”

    她袖口沾着灶糖的甜，比周府每日的麸子窝头香百倍。

    萧不器接过炊饼时，触到她掌心的老茧比他握马缰的手还要粗粝。

    秋菊却在递饼时有意无意擦过他的指尖。

    “秋菊姐，你……”话没说完就被打断。

    她往马槽里添了勺麦麸，眼角余光扫向院门。

    “大太太眼皮子底下，能漏点边角料是咱的造化。”

    马厩的梁木在暮色中吱呀作响。

    萧不器借着豆油灯翻看《千字文》，“黎民百姓”西个