明桃捂住嘴巴偷笑，杏眼弯成月牙。
最后一抹余晖自天际消失，黑夜笼罩穹宇，骡车离鹿首村越来越近。
李清洲松了口气，借着月光慢慢赶路，终于驶入村里。
几声狗吠之后，孩童的笑闹声隐隐传来，饭菜的香味也飘了过来。
一路上的好心情慢慢消散了，明桃将自己缩在角落里，乞求着路上的人少一些。
可天不遂人愿，没过多久，她便听见一阵吵嚷声，随着他们的走近，谈笑声戛然而止。
“清洲，回来啦！”
李清洲喊了声“张大哥”，默默点头。
“哎哟，天色这么暗，我都看不清人了，”一个婶子笑道，“车上是瑶丫头和锦霄吧，还有一个是谁？”
明知故问。
李清洲平和道：“是我远房表妹。”
张大哥也笑，“清洲想起自己的身世啦？”
“想起来一点，她确实是我表妹。”
说着他便要继续往前走，邻里却堵着路不放行，笑眯眯道：“你这个表妹来了好几日了，得让咱们看看，以后也好认认人啊。”
明明是开玩笑似的语气，明桃却颤了颤，总觉得所有的视线都落在了她身上，用慈爱的目光将她化为齑粉。
“天色已晚，看不清，”孟锦瑶咬牙挤出一个笑容，“劳烦各位叔伯婶子让一让，我们家还没吃饭呢。”
“嗐，那有什么打紧，来我家吃。”
孟锦瑶正要客气两句，忽然有人高呼：“婶子，你可千万别让人进去，不然我都要嫌你家有股骚味了！”
像是戳破了什么心照不宣的秘密，人人都笑起来，各个脸上都闪着快活的神采。
明桃将自己缩的更小，咬紧了唇一言不发。
“够了！”
孟锦瑶忍无可忍，大喝一声，镇住了不少人，笑声有片刻的凝滞。
邻里反应过来，纷纷开口：“你看看你这个丫头，怎么不识好歹呢。”
“赶紧把她送走吧。”
“万一教坏了我家姑娘就不好了。”
“咱们村清清白白，可不能被一颗老鼠屎糟践……哎呦！瑶丫头，你做什么！”
不知哪来的一根竹竿，孟锦瑶站起身不管不顾地扫了一圈，扬声道：“前几日几个壮汉来搜人，明桃就在家里，若是他们找的人真的是明桃，为何不将她带走？”
众人面面相觑。
“这……许是她躲起来了。”
孟锦瑶冷哼一声，“她一个受着伤的弱女子，能躲到天上去？既然没被抓，那她就不是！”
说到这里，她随意指着一个人说道：“仅凭着外人的三言两语便说人家是青楼里的，既然如此，我说你家女儿是娼妇，你认不认？”
那人顿时变了脸色，干笑道：“我就是来凑个热闹，关我啥事？”
孟锦瑶也冲他一笑，“凑热闹可以，若是再说些没谱的事，那就不好了，您说是吧，李叔？”
不等他回答，孟锦霄接过竹竿，大力杵到地上，恶狠狠道：“各位叔伯婶子都知道我脾气不好，再让我听见一句不该说的，这根竹竿可就不长眼了！”
李清洲淡淡补充：“我们只想平静度日，不想动武。”
“动武”两字，满满的威胁，乡邻们对视一眼，都有些忌惮。
姐弟俩都是嘴上厉害，李清洲就不一样了，人人都知道他是打猎的一把好手，去年还独自猎了头百来斤的野猪回来，他毫发无损，若是想打残个人，轻而易举的事情。
谁也不想当靶子，邻里纷纷笑道：“哎呀，都是闹着玩呢，时候不早了，你们快回家去吧。”
骡车前自动让开一条路，黑暗里，明桃双眼含泪，慢慢抬头。
回望一眼，身后的乡邻变成一团模糊的黑影，那些中伤她的话忽的消失了。
视线偏移，她看到男人宽阔的肩，还有天际隐隐的光。
第
9
章
回到家之后，明桃朝他们盈盈一拜。
轻垂臻首，双手交叠，双膝微曲，明明是最常见的行礼姿势，由她来做，举手投足之间却有种说不出的娴雅。
三人一时都愣住了，孟锦瑶率先回神，探出手道：“你这是做什么，快起来。”
明桃却执意行礼，郑重道：“多谢各位替我解释，大恩大德，明桃没齿难忘。如今明桃一无所有，唯有一颗赤诚之心，日后定会报答。”
躲在骡车上时，除了痛哭流涕之外，她无能为力。可他们却挺身而出，不惜与所有邻里对抗，只为还她一个清白。
那时她就在想，她一定要知恩图报，牢牢将此事记在心底。
李清洲道：“不必如此，我们都知道你是好人家的姑娘。”
“对啊，这有什么，”孟锦霄挥着拳头说道，“你放心吧，若是再有人说这种话，我肯定将他打得落花流水。”
明桃还要再说什么，孟锦瑶不耐烦道：“行了行了，大家都累一天了，都歇着去吧，别再说这些场面话。”
明桃破涕为笑，她知道她是刀子嘴豆腐心，最是心善。
李清洲和孟锦霄一起去里正家还骡车。
孟锦霄笑眯眯道：“医馆用的是最好的药，再过几日，明桃肯定能走动了。”
不过他明日就要去书院了，五日一休沐，一想到五日见不到明桃，他叹了口气。
李清洲皱眉，“她能走动是好事，你叹什么气？”
“唉，你不懂，”孟锦霄啧啧感叹，打量着面前成熟又魁梧的男人，“年少而慕少艾，想必你是体会不到了。”
李清洲神色不善，“你说我老？”
孟锦霄好不容易卖弄一番，却忘了李清洲明白这是什么意思，轻咳一声岔开话题。
“清洲哥，你说我和明桃能成吗？”
李清洲冷声：“不能。”
“哼，你就是赌气，心里肯定觉得能成，”孟锦霄美滋滋道，“你就等我的好消息吧。”
李清洲：“……”
翌日一早，孟锦霄依依不舍地与明桃告别。
“明桃，我要去书院了。”
明桃还记着孟锦瑶的叮嘱，又将那些话说了一遍：“书中自有黄金屋，你一定要好好听课，牢记夫子的话。”
“我知道我知道，”孟锦霄立下豪言壮语，“明年童试之后，我就是咱们村里第二个秀才了。”
明桃好奇地问：“第一个是谁？”
“我爹啊，可惜死得早，”孟锦霄摇摇头，“天妒英才啊，不然说不定我们已经搬到镇上……不，搬到京城去了。”
他攥紧拳头，扬声道：“如今孟家后继有人了，明年我定能考个秀才回来。”
明桃笑意盈盈道：“好，孟秀才，我等你的好消息。”
孟锦霄顿时飘飘然起来，他不爱读书，但是听着明桃喊他“孟秀才”，忽的发觉读书也没那么惹人厌烦了。
他继续吹牛：“明年我下场，肯定得个案首，你信不信？”
明桃噗嗤一笑，哄着他道：“我信。”
明明孟锦霄比她还大一岁，但明桃总觉得他还是个需要人哄着的弟弟。
果然，她刚说完，孟锦霄立刻翘起了尾巴，拍着胸膛保证：“有你这句话，我每日挑灯夜读到天明，一刻都不会懈怠。”
“锦霄，该走了。”李清洲在门外适时提醒。
“我这就来！”
孟锦霄喊了一嗓子，抓紧时间和她说话：“这几日你好好养伤，等我回来之后，我带你出去玩，鹿首村有山有水，你肯定会喜欢的。”
明桃淡淡一笑，没说什么。
短时间内她肯定不会出去的，外面没有豺狼虎豹，却有唾沫星子，一人一口便能将她淹死。
孟家是她的世外桃源，她待在这四方天地里也很好。
“那我走了哦，”孟锦霄一步三回头，“等我回来，我给你带好吃的，你是不是喜欢吃甜的？”
明桃摇摇头，“我什么都不想吃。”
就知道她会这样说，孟锦霄也不反驳，笑眯眯道：“好吧，那我不带了。”
他走出门去，李清洲正坐在院子里磨刀，看起来像是在等他。
他忙说：“清洲哥，我自己去书院就行了，我认得路，你不用送我。”
“你姐姐说送你。”李清洲将刀翻了个面继续磨，头也不抬。
“她肯定是怕我又跑出去玩，”孟锦霄一屁股坐下，抱怨道，“我已经改邪归正了，她根本不相信我。”
李清洲没有说话，只有规律的沙沙声，引人入睡。
孟锦霄起了个大早，听着声音忍不住打了个哈欠，扬声问：“姐！咱们什么时候走！”
“等着！”
“还不如我自己去呢，她怎么这么慢。”孟锦霄小声嘟囔，靠在李清洲身上眯了一会儿。
吱呀——
他猛然惊醒，迷迷糊糊地看了过去，差点栽到地上，面前这个看起来娴静又温婉的姑娘，是他那个泼辣的姐姐？
“姐、姐，你被夺舍了吗？”孟锦霄难以置信地揉揉眼睛。
李清洲也深感意外地望着她。
“好不容易去一趟书院，怎么能给你丢人呢？”孟锦瑶轻声细语，说完又微微一笑。
对孟锦霄来说，这简直比做噩梦还可怕，他忍不住抖了抖。
“姐，你这样我害怕，你能不能好好说话？”
“走了！”孟锦瑶瞪他一眼。
熟悉的姐姐又回来了，孟锦霄乐颠颠地跟上。
“对了，清洲哥，”孟锦瑶回过头，“我忘记给明桃煎药了，你一会儿记得送过去。”
孟锦霄大叫：“这么大的事情你都能忘！”
孟锦瑶冷哼：“叫什么叫，你放心上了？”
他顿时心虚了，片刻后又说：“等我回来，我亲自给明桃煎药！”
“等你回来，人家的伤口都愈合了，还用你献殷勤？”
姐弟俩吵吵嚷嚷地走远，李清洲摇摇头，将刀放下，起身去灶房。
两刻钟后，他端着药碗进了北屋。
见他进来，明桃露出一个笑，“清洲哥。”
她的气色看起来不错，笑容明媚，像一束最耀眼的光。
李清洲只看了一眼便垂下眼睛，淡淡开口：“喝药吧，我先出去了。”
他关上门，明桃便尝试着坐起来，手臂却没什么力气，试了两次，伤口隐隐作痛。
明桃叹了口气，定是因为昨日走动太多，而且骡车虽平稳，但路上免不得会有颠簸，她张了张口，想喊孟锦瑶，又想起她去书院了，只得作罢。
要喊清洲哥吗？
明桃咬了下唇，昨日抱她上下车是迫不得已，尚且说得过去，可今日孤男寡女共处一室，若是让他扶她起来……
“小娼妇！”
“不然我都要嫌你家有股骚味了！”
“万一教坏了我家姑娘就不好了。”
“……”
一字一句，直往她心口扎。
明桃惴惴不安地想，这样的话听多了，他会不会觉得自己真的是这样的人？
几番踌躇还没下定决心，汤药不再冒热气，快放凉了。
叩叩——
恰好有人敲门，传来李清洲的声音：“喝完了吗？”
明桃轻声道：“没有。”
似乎察觉到她的犹豫，李清洲推门进来，看着依然平躺的明桃和一滴未动的汤药皱眉。
“怎么不喝？”
“我、我起不来了。”明桃的声音里带着哭腔。
李清洲神色凝重，“伤口疼？”
“不是，”明桃摇摇头，“清洲哥，你能扶我起来吗？我不是故意要你帮我的，是真的……”
话音戛然而止。
她望着朝她俯身的李清洲呆了下，下一瞬便被他抱起，炙热有力的大掌一触即离，腰后塞了个枕头。
他将温热的药碗递给她。
“不必解释，我明白。”
第
10
章
云桐书院外。
孟锦霄道：“姐，就送到这吧，你该回去了。”
“不行，不亲眼看着你进去，我不放心。”孟锦瑶径直朝书院走去，暗中摸了摸袖口里的手帕。
“我都说了我会好好读书的。”孟锦霄垂头丧气地跟在她身后。
走了一段路，孟锦瑶问：“教你的夫子在哪？”
他硬邦邦地回答：“不知道。”
“那我自己去问，”孟锦瑶冷飕飕地飞去一记眼刀，“若是让我知道你的功课没完成，你就死定了！”
就知道逃不过，孟锦霄沉思了片刻，决定带她去找那位最为温柔的夫子李润。
说是夫子，但也不尽然，李润是李夫子的儿子，虽然才十六岁，但他已考取了秀才功名，很少授课，其余时间都在用功读书，只为在明年的春闱上博得一个好名次。
“对了姐，李秀才还没娶妻呢，长得又仪表堂堂，”孟锦霄嬉皮笑脸道，“要不要我跟你们牵个线？”