出征前夜，紫禁城内灯火通明。
柳如夜正在偏殿收拾行装，忽听门外传来急促的脚步声。
“柳公公，陛下召见！”
一个小太监慌慌张张地跑来，“陛下在武英殿试甲，不慎被铠甲划伤了手臂！”
柳如夜心头一紧，抓起早就备好的药囊疾步而去。
武英殿内，朱厚照正烦躁地挥退太医：“区区小伤，何须大惊小怪！滚出去！”
太医们战战兢兢地退出，正好撞上进门的柳如夜。
众人交换了个无奈的眼神——自从柳如夜入宫，皇帝越发不待见这些老太医了。
“陛下。”
柳如夜轻声道，目光落在朱厚照裸露的左臂上——一道寸余长的伤口正渗着血珠，在烛光下格外刺目。
朱厚照见是他，神色稍霁：“如夜，你来了。”
说着竟有些委屈地举起手臂，“这破铠甲害的。”
柳如夜放下药囊，取出金疮药和干净白布：“陛下请坐下，容奴婢为您包扎。”
朱厚照乖乖坐在龙椅上，目不转睛地看着柳如夜忙碌。
少年太监的手指修长白皙，动作轻柔得像在对待什么易碎珍宝。
药粉洒在伤口上时，朱厚照“嘶”了一声。
“弄疼陛下了？”
柳如夜抬头，正对上皇帝灼热的目光。
朱厚照不答，突然抓住他的手腕：“如夜，明日就要出征了，你怕吗？”
柳如夜垂眸：“有陛下在，奴才不怕。”
“说谎。”
朱厚照轻笑，“你手心都是汗。”
说着竟将他的手指拉到唇边，轻轻一吻。
柳如夜如遭雷击，整个人僵在原地。
皇帝唇瓣的温热触感从指尖直窜向心脏，激起一阵陌生的战栗。
“陛下……”
他声音发颤，想抽回手却被握得更紧。
朱厚照眼中闪烁着危险的光芒：“朕在想……若你不是太监……”
话未说完，殿外突然传来张永的咳嗽声。
“陛下，钱宁大人求见，说是军情紧急。”
朱厚照不悦地松开手：“宣。”
柳如夜退到一旁，心跳如鼓。
钱宁是刘瑾的心腹，掌管京营兵权，此时前来必无好事。
果然，钱宁一进来就跪地哭诉：“陛下，兵部克扣京营粮饷，将士们怨声载道，恐难随驾出征啊！”
朱厚照皱眉：“有这等事？”
柳如夜心中冷笑。
这分明是刘瑾一派的伎俩——借故拖延出征，好让皇帝打消亲征念头。
他不动声色地轻咳一声，引起朱厚照注意后，微微摇头。
皇帝会意，沉声道：“钱宁，朕记得京营粮饷是由你负责发放，为何怪到兵部头上？”
钱宁额头见汗：“这……兵部拨付不足……”
“是吗？”朱厚照冷笑，“如夜，去把兵部的账册拿来。”
柳如夜领命而去，心中已有计较。
他并未直奔兵部，而是先找到了御马监太监张永——此人与刘瑾素有嫌隙，又掌管宫中耳目。
“张公公，”柳如夜低声道，“钱宁正在陛下面前诬告兵部克扣军饷，此事若成，不仅出征受阻，恐怕兵部尚书刘大人也要遭殃。”
张永眼中精光一闪：“刘瑾这是要排除异已啊！刘尚书可是咱家故交。”
“若张公公能提供钱宁贪污的证据……”柳如夜意味深长地拖长声调。
半刻钟后，柳如夜带着兵部账册和一份密折回到武英殿。
钱宁仍在巧舌如簧地诋毁兵部，见他回来，眼中闪过一丝轻蔑——一个小太监能懂什么军务？
“陛下，”柳如夜恭敬地呈上账册，“兵部记录显示，京营粮饷分文不少，且提前十日就已拨付。”
他又递上密折，“这是御马监刚收到的密报，请陛下过目。”
朱厚照展开密折，脸色越来越沉。
突然，他猛地将折子摔在钱宁脸上：“好个狗胆包天的奴才！密报上说你在城外私设粮仓，将朝廷军饷高价倒卖！怪不得将士们领不到粮饷！”
厚照怒喝，“来人！摘去钱宁顶戴，押送诏狱！着东厂严查此案！”
侍卫将哭嚎的钱宁拖走后，朱厚照余怒未消：“刘瑾手下尽是这等蛀虫！”
柳如夜轻声道：“陛下息怒，明日出征在即，保重龙l要紧。”
朱厚照看向他，目光渐柔：“多亏你机敏，若非你……”
他突然住口，若有所思，“如夜，你与张永交好？”
柳如夜心头一跳——皇帝这是起疑了？
他坦然道：“奴婢入宫时曾得张公公照拂，方才为查清真相，特去请教。”
朱厚照盯着他看了半晌，忽然笑了：“你倒是会用人，张永与刘瑾不和，正好借他之手对付钱宁。”
这笑容里竟带着几分赞赏，“朕越来越喜欢你了。”
又是这句话，但今夜听来，却让柳如夜耳根发热。
他低头掩饰自已的失态：“奴才只是为陛下分忧。”
“明日出征，你跟在朕身边。”
朱厚照说着，竟伸手抚了抚他的脸颊，“有你在，朕心安。”
这一夜，柳如夜辗转难眠。
皇帝暧昧的举动、钱宁的突然倒台、明日即将开始的远征……千头万绪在脑海中交织。
最令他不安的是，当朱厚照亲吻他手指时，他竟感到一阵心悸，而非应有的厌恶。
“不行……”他在黑暗中握紧拳头，“柳如夜，别忘了你的身份，你的血仇……”
五更时分，大军开拔。
朱厚照一身戎装，骑着那匹“乌云踏雪”走在队伍最前方。
柳如夜则换了一身轻便劲装，骑马紧随其后。
这是他第一次离开紫禁城，回首望去，朝阳下的宫阙金碧辉煌，却如一个巨大的牢笼。